El McDonnell XHJD-1 Whirlaway realizó su primer vuelo el 27 de abril de 1946 desde Lambert Field, con el piloto de pruebas Charles R. Wood a los mandos. Fue el helicóptero más grande de su época, además de ser el primer helicóptero bimotor de doble rotor exitoso del mundo.
Una vez que comenzaron los vuelos de prueba, el fantasma del Platt-lePage XR-1, del que derivaba directamente, siguió persiguiendo al XHJD-1. Importantes problemas de vibración y control aquejaron al helicóptero de McDonnell. La adición de un estabilizador horizontal y elevadores mejoró el control de guiñada, y el montaje de los rotores sobre soportes amortiguadores ayudó a combatir los problemas de resonancia en tierra.
La aeronave finalmente comenzó a volar y a tener un rendimiento razonable, pero para entonces, el «Whirlaway» se estaba volviendo obsoleto rápidamente. Los pilotos que volaban el helicóptero aún lograron hazañas impresionantes, como volar fuera del efecto suelo con un peso bruto considerable de 5.806 kg y, en otro vuelo, ascender la aeronave a 3.648 m.
El «Whirlaway» de McDonnell sucumbió ante el favorito de los oficiales de adquisición de helicópteros de la Armada, el Piasecki X-HRPX. Esta impresionante aeronave voló más de un año antes que el XHJD-1 y la Armada rápidamente perdió interés en el helicóptero de McDonnell. James McDonnell mantuvo el XHJD-1 en vuelo hasta junio de 1951. El prototipo se empleó en diversos proyectos de investigación aérea. Durante esos cinco años, se realizaron varias modificaciones al XHJH-1, incluyendo cambios en las palas del rotor y en las superficies de control horizontales instaladas en la aleta de cola.
El 23 de marzo de 1945, McDonnell recibió un contrato de la Armada para construir un prototipo, denominado XHJD-1 y apodado oficialmente «Whirlaway». Los líderes de la Armada estaban bastante satisfechos con el desarrollo del helicóptero de rotor en tándem XHRP-X de Frank Piasecki, pero querían un diseño alternativo en caso de que el proyecto Piasecki fracasara. La Armada estaba muy interesada en la garantía de McDonnell de que el programa de pruebas «Whirlaway» sería de una envergadura sin precedentes para una aeronave de ala rotatoria. El diseño del aparato fue encargado a Constantine M. Zakhartchenko.
El aspecto más novedoso del diseño «Whirlaway» era el uso de un motor para cada rotor principal. Los ingenieros de McDonnell tuvieron que desarrollar un complejo sistema de transmisión que permitiera que una sola planta motriz alimentara ambos rotores en caso de fallo de un motor. De lo contrario, un fallo de motor resultaría en una pérdida de control catastrófica. Cada rotor estaba propulsado por un motor Pratt & Whitney R-985-AN-14B Wasp Junior de 450 hp (336 kW).
Al igual que el XR-1, el fuselaje del «Whirlaway» estaba fabricado con tubos de acero recubiertos de tela. Se requería un estabilizador vertical y un timón para asegurar un control adecuado de guiñada en vuelo hacia adelante. Los diseñadores configuraron el XHJD-1 para transportar hasta ocho pasajeros, pero el helicóptero solo voló con el peso equivalente en la instrumentación de prueba.
El «Whirlaway» transportaba 817 kg de instrumentación de prueba. McDonnell pretendía proporcionar a los ingenieros de la Armada una gran cantidad de datos para ayudarles a comprender mejor los principios de ingeniería y los fenómenos aerodinámicos asociados con los helicópteros de rotor lateral doble.
Los ingenieros de McDonnell trabajaron arduamente en el diseño durante un año completo antes de ganar el contrato del XHJD-1, pero transcurrió otro año antes de que el helicóptero estuviera listo para volar. Este largo período de desarrollo contrastaba notablemente con el de los competidores de McDonnell, que desarrollaban nuevos diseños en la mitad de tiempo, y al final condenó al proyecto.
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