La NASA anuncia nuevos contratos relacionados con su programa lunar

La NASA anunció nuevos contratos para vehículos lunares tripulados y módulos de carga no tripulados con destino a la Luna. También se compartieron los plazos de lanzamiento previstos y los próximos hitos para las primeras misiones de infraestructura y exploración de la Base Lunar en la región del Polo Sur lunar, previas a los alunizajes de los astronautas del programa Artemis.

“La Base Lunar será el primer puesto avanzado de Estados Unidos y de la humanidad en otro mundo celeste”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Cada misión, tripulada o no tripulada, será una oportunidad de aprendizaje a medida que regresemos a la superficie lunar, construyamos la infraestructura necesaria para permanecer allí y dominemos las habilidades requeridas para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos imaginables.

Nos centraremos en la ciencia, en todo lo que podemos ganar desde una perspectiva económica y tecnológica, en las innovaciones que mejorarán la vida aquí en la Tierra y en prepararnos para el futuro que inevitablemente nos espera.

La NASA anunció las tres primeras misiones de la Base Lunar para comenzar a construir operaciones sostenidas. Base Lunar I, con lanzamiento previsto no antes del otoño de 2026, esta misión utilizará el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 Endurance de Blue Origin para entregar cargas útiles de la NASA. El equipamiento incluirá el instrumento Cámaras Estéreo para Estudios de la Superficie Lunar y la Espiral Lunar, que estudiará la interacción de los propulsores con la superficie lunar. El Conjunto Retroreflectante Láser, que ayuda a las naves espaciales en órbita a determinar una ubicación más precisa mediante luz láser reflejada. La misión aterrizará en la Cresta de Conexión Shackleton para demostrar capacidades que reduzcan el riesgo en futuras misiones tripuladas de aterrizaje Artemis en 2028.

Base Lunar II, con lanzamiento previsto para finales de este año, esta misión transportará más de 500 kg de carga en el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic, incluyendo el rover FLIP de Astrolab, para perfeccionar los sistemas de movilidad que servirán de base para futuras operaciones de vehículos terrestres lunares (LTV).

Base Lunar III, también prevista para este año. Esta misión transportará la primera carga útil seleccionada a través de la iniciativa de la NASA de Cargas Útiles e Investigaciones en la Superficie Lunar. Su investigación principal, Lunar Vertex, volará a bordo del módulo de aterrizaje lunar Nova-C Trinity de Intuitive Machines y estudiará los remolinos lunares, o puntos luminosos en la superficie de la Luna, para mejorar la comprensión de la evolución de la superficie y el comportamiento de los materiales en condiciones extremas.

La misión incluirá cargas útiles de la ESA (Agencia Espacial Europea) y del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales, lo que refleja la participación comercial e internacional en las actividades de la base lunar.

Estas misiones son las primeras de más de una docena que se anunciarán este año, cada una diseñada para generar datos operativos y reducir el riesgo antes de las actividades tripuladas de Artemis en la superficie lunar.

Contrato para los rover lunares

La NASA ha otorgado a Astrolab 219 millones de dólares y a Lunar Outpost 220 millones de dólares para la construcción y entrega de la primera fase de los vehículos lunares de terreno (LTV). Adjudicados bajo las órdenes de trabajo de la Fase 1 del contrato de Servicios de Vehículos Lunares, estos hitos de precio fijo y basados en el rendimiento permitirán a la NASA desplegar sistemas de movilidad tripulados y no tripulados en la superficie lunar para 2028 a través de la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar) de la agencia. La movilidad temprana en la superficie lunar es un componente fundamental de la prioridad de la política espacial nacional para establecer una presencia permanente en la Luna.

El Vehículo Lunar Tripulado (CLV 1) de Astrolab, adaptado de la arquitectura FLEX de la compañía, es un rover tripulado diseñado para transportar astronautas, suministros y apoyar operaciones remotas. Cuenta con una configuración compacta cuando está plegado, una masa de aproximadamente 900 kg y la capacidad de alcanzar más de 9,6 km/h en terreno llano.

Como complemento a esta capacidad, el Pegasus de Lunar Outpost es una evolución más ligera y lista para la misión de su rover Eagle, diseñado específicamente para cumplir con los requisitos actualizados de la NASA para los vehículos lunares de larga duración (LTV). Operativo hasta por un año y capaz de conducir de forma manual, autónoma o teleoperada a velocidades superiores a 14 km/h. El Pegasus incorpora tecnologías heredadas del programa Apolo, y se basa en la experiencia de prototipos y vuelos para ofrecer la movilidad centrada en el ser humano, esencial para establecer una base lunar sostenible.

El despliegue de múltiples LTV en las primeras etapas del desarrollo de la base lunar acelerará las demostraciones tecnológicas, servirá de base para la planificación del sitio y reducirá el riesgo operativo antes de las misiones tripuladas Artemis, lo que permitirá a la NASA caracterizar los peligros del terreno, transportar materiales, preparar los recursos y perfeccionar los sistemas necesarios para la exploración lunar de larga duración.

Durante los próximos 18 meses, los proveedores seleccionados finalizarán los diseños de los rovers, realizarán evaluaciones tripuladas y certificarán las unidades de vuelo para su operatividad. Los LTV resultantes permitirán realizar recorridos autónomos, preparar el terreno, llevar a cabo investigaciones científicas, demostraciones tecnológicas y el transporte de astronautas.

A medida que avanzan los esfuerzos para la Base Lunar, la NASA ampliará las oportunidades para proveedores adicionales mediante concursos de acceso, fomentando un enfoque sólido y sostenible para la movilidad lunar y fortaleciendo las prioridades nacionales en capacidad espacial.

Para entregar estos rovers a la región del Polo Sur de la Luna, la NASA adjudicó a Blue Origin 188 millones de dólares, con un período de opción por valor de 280,4 millones de dólares para dos órdenes de trabajo. La NASA puede optar por extender la orden de trabajo para la entrega de la carga útil.

Aprovechando los éxitos y las lecciones aprendidas de CLPS 1.0, la agencia también describió cómo la próxima generación de módulos de aterrizaje de carga bajo CLPS 2.0 continuará entregando cargas útiles a la superficie lunar y a la órbita lunar, apoyando los ambiciosos objetivos de la NASA para operaciones lunares sostenidas. Esta próxima fase introduce una mayor flexibilidad, lo que permite a la NASA solicitar servicios de entrega llave en mano o comenzar a recibir el hardware del CLPS para su integración en sus propias misiones. La solicitud final de propuestas para el CLPS 2.0 se publicó el 15 de mayo, y las respuestas deben presentarse antes del martes 30 de junio.

Actualización sobre MoonFall

La agencia también compartió novedades sobre MoonFall, una misión que enviará cuatro drones para realizar vuelos cortos sobre la superficie lunar mientras exploran posibles lugares de aterrizaje para los astronautas del programa Artemis. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California ha estado desarrollando el diseño y probando el prototipo del hardware, y ha seleccionado a Firefly Aerospace para construir la nave espacial que transportará los drones desde la órbita terrestre hasta la Luna. El lanzamiento está previsto para 2028.

Los drones aterrizarán de forma independiente en la superficie lunar y luego recopilarán imágenes de alta resolución de terrenos de difícil acceso durante un solo día lunar. Tras el último vuelo de cada dron, su carga útil, diseñada para sobrevivir a la noche, seguirá funcionando durante varios meses, lo que marca una presencia sostenida de Estados Unidos en el Polo Sur lunar.

Finalmente, la NASA anunció que en las próximas semanas se anunciará una selección de adjudicaciones adicionales del programa CLPS 1.0, otorgadas durante el evento Ignition de la agencia, para cargas útiles y demostraciones tecnológicas de la Base Lunar. En los próximos meses, también habrá oportunidades adicionales para competir por las órdenes de trabajo de CLPS 1.0 y 2.0 a medida que se definan y planifiquen las demostraciones tecnológicas de la Fase 1 para las misiones a la Base Lunar.

Como parte de la Edad de Oro de la innovación y la exploración, la NASA enviará astronautas en misiones cada vez más difíciles para explorar más la Luna con el fin de realizar descubrimientos científicos, obtener beneficios económicos y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte.

Artemis 2 y el inodoro espacial superguay

Mucho comentar todos que estamos haciendo historia con la misión Artemis 2 de la NASA, y resulta que el problema más molesto resulta se el “reservado”, el WC, vamos el receptor de caca y pis. Porque los héroes también lo hacen. Sobre todo en un viaje de 10 días en el espacio de una furgoneta, por muy espacial que sea.

La pregunta que me asalta es si el inodoro de marras no será “Made in China”, porque entonces todo tendría una razón clara. Ahora bien, por 23 millones de dólares que costó el invento, ya podría tener música ambiente, masaje y alicatado hasta el techo. Y funcionar bien.

El inodoro lunar ha sido tema de conversación en Artemis 2 desde el primer día de la misión, cuando su función de orina dejó de funcionar y fue reparada por la especialista de la misión, Christina Koch, con la ayuda del Control de Misión. «Me enorgullece llamarme la fontanera espacial», dijo Koch a los periodistas en una entrevista en video en directo el viernes. «Me gusta decir que probablemente sea el equipo más importante a bordo. Así que todos respiramos aliviados cuando resultó estar bien».

Pero el inodoro no estaba bien. O al menos, no al 100%. En los días siguientes, los astronautas reportaron un extraño «olor a quemado» proveniente del «compartimento de higiene» de Orion, un pequeño baño del tamaño aproximado del aseo de un avión pequeño. El olor les recordó a la tripulación el de un calentador eléctrico encendido después de mucho tiempo.

El viernes por la noche, la tripulación de Artemis 2 también tuvo problemas para evacuar la orina del tanque del inodoro, que tiene el tamaño aproximado de una papelera de oficina. El sistema se detuvo tras evacuar solo el 3% de su capacidad, lo que llevó a los controladores de vuelo a sospechar de una obstrucción por acumulación de hielo, algo que puede ocurrir fácilmente en el frío del espacio.

Por lo tanto, el sábado, Orion giró la nave para dirigir la boquilla de la salida de orina hacia el sol durante horas, en un proceso de calentamiento, para permitir que la orina se vertiera al exterior y que la tripulación pudiera volver a usar el inodoro para orinar. (Por ahora, tienen que usar un urinario plegable de emergencia, un recipiente de plástico que se puede vaciar en el tanque de Orion, para recoger la orina y verterla al exterior).

En fin, que la misión está resultando literalmente una m…, y ya veremos cuanto les cuesta a nuestros queridos astronautas quitarse la peste después de un vuelo tan “accidentado”.

Incluso los mayores logros nos recuerdan lo humanos que somos. Gracias a Dios.

Hace 50 años se lanzó el MARISAT F1

El 19 de Febrero de 1976 fue lanzado el MARISAT F1, mediante un McDonnell Douglas Delta 2914 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida. El Marisat fue el primer satélite especializado en comunicaciones marítimas.

Los satélites Marisat fueron los primeros satélites de telecomunicaciones móviles y se diseñaron para proporcionar telecomunicaciones fiables a la navegación comercial y a la Armada de los Estados Unidos desde posiciones orbitales geosíncronas estables en las tres principales regiones oceánicas.

Los tres satélites Marisat, F1, F2 y F3, fueron construidos por Hughes Aircraft Corporation (HAC) para COMSAT Corporation a partir de 1973. Los satélites se diseñaron para proporcionar servicios de telecomunicaciones marítimas en tres grandes áreas oceánicas: el océano Atlántico, el océano Pacífico y el océano Índico, y estaban ubicados a 72,5° de longitud este, 176,5° de longitud este y 345° de longitud este en el arco orbital geosíncrono.

Model, Communications Satellite, Marisat.

El sistema de tres satélites Marisat constituyó la constelación inicial de INMARSAT. La propiedad de los tres satélites Marisat se transfirió a Lockheed Martin cuando adquirió COMSAT Corp en 2000. El satélite Marisat-F2 fue adquirido por Intelsat como parte de la adquisición de COMSAT General Corp. en octubre de 2004.

Los tres satélites se lanzaron en 1976. El MARISAT F1 se lanzó el 19 de febrero de 1976, el MARISAT F2 se lanzó el 10 de junio de 1976 y el Marisat F3 se lanzó a las 22:44 GMT del 14 de octubre de 1976. Los satélites fueron lanzados por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) bajo contrato con COMSAT. En 1981, Inmarsat asumió el control del sistema Marisat.

Los satélites fueron diseñados para ser idénticos, con tres cargas útiles de comunicaciones a bordo; Una carga útil de frecuencia ultraalta UHF para la Armada de los EE. UU., banda L para comunicaciones marítimas mediante voz, télex, fax y datos de alta velocidad, y banda C (6/4 GHz) para comunicaciones con estaciones costeras fijas.

Los satélites Marisat tenían un diseño cilíndrico giratorio similar al de satélites anteriores como Syncom 1, Intelsat I y II, que se basaba en las fuerzas giroscópicas generadas al girar a aproximadamente 30 rpm para proporcionar estabilidad en el campo gravitacional terrestre. Originalmente, se diseñaron para durar 5 años, pero sobrevivieron mucho más tiempo, y el Marisat F2 operó con éxito durante 32 años.

Los satélites Marisat pesaban aproximadamente 660 kg. Cada satélite mide 3,81 m de altura y 2,16 m de diámetro.

El Marisat F2 desde 1999 proporcionaba un enlace de datos de banda ancha para la estación de investigación Amundsen-Scott del Programa Antártico de EE. UU. de la Fundación Nacional de Ciencias en el Polo Sur. El miércoles 29 de octubre de 2008, tras 32 años de servicio, el más largo para cualquier satélite comercial hasta la fecha, fue retirado del servicio activo. Los ingenieros de INTELSAT utilizaron el combustible restante a bordo para elevar la órbita del F2 aproximadamente 201 km por encima del arco geoestacionario y colocarlo en una órbita de desecho.

ICE, primero en interceptar un cometa

El 11 de septiembre de 1985, el Explorador Internacional de Cometas, o «ICE», se convirtió en la primera nave espacial en sobrevolar un cometa.

Originalmente lanzada como el Explorador Internacional Sol-Tierra-3 en 1978, el ICE fue una de las tres naves espaciales construidas para el programa Explorador Internacional Sol-Tierra (ISEE), un esfuerzo conjunto de la NASA, la Organización Europea de Investigación Espacial y la Agencia Espacial Europea.

El propósito del programa era estudiar el clima espacial, o la interacción entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar. Tras completar su misión original, la nave realizó una maniobra para dirigirse hacia el cometa Giacobini-Zinner. Pasó directamente por la cola de plasma del cometa. Seis meses después, también sobrevoló el cometa Halley.

Su historia no termina ahí. Tras 16 años de letargo utilizando el Radio Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, el Proyecto de Reinicio del ISEE-3 restableció contacto con la sonda espacial ISEE-3 en mayo de 2014. La organización privada tomó el control de la nave espacial no tripulada, ex NASA.

El proyecto estaba integrado por el equipo responsable del Proyecto de Recuperación de Imágenes del Orbitador Lunar (LOIRP), Space College, Skycorp y SpaceRef, y fue financiado en parte por una campaña colectiva. El objetivo era encender los propulsores. Esto se realizó con éxito. Sin embargo a mediados de septiembre de 2014 se apagaron para siempre y la ISEE-3 se perdió.

El Vulcan de ULA lanza un satélite experimental para el Pentágono.

El nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance lanzó el Satélite de Tecnología de Navegación-3 desde Cabo Cañaveral, Florida, este martes. Es el primer satélite de navegación experimental del Pentágono en casi 50 años, con el objetivo de probar nuevas tecnologías que podrían definir futuros programas militares de GPS.

Esta ha sido la primera misión de seguridad nacional que vuela con el nuevo cohete de carga pesada Vulcan de ULA. El lanzamiento del cohete se retrasó debido a problemas de desarrollo y retrasos en la certificación, después de que se desprendiera material de uno de los propulsores sólidos durante su segundo vuelo en octubre.

Vulcan debía lanzar cuatro misiones de la Fuerza Espacial el año pasado, pero se redujeron a dos y se pospusieron para este año. La compañía planea lanzar dos veces al mes, con una combinación de cohetes Vulcan y Atlas, para finales de año, ante la presión de superar la acumulación de misiones debido a los retrasos de Vulcan. El lanzamiento del martes es el primero de 25 lanzamientos que la Fuerza Espacial ha ordenado a ULA en la segunda fase del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional.

El satélite experimental lanzado, probará nuevas señales anti-spoofing, una antena orientable de matriz en fase para enviar señales a las fuerzas terrestres en zonas de alta interferencia y receptores que le permitirán operar sin instrucciones de los controladores terrestres. El Pentágono y el AFRL invirtieron alrededor de 250 millones de dólares en el desarrollo del satélite NTS-3 y el sistema terrestre. L3Harris fue el contratista principal del programa.

El programa busca fortalecer la resiliencia de la constelación GPS militar, pero también allanar el camino para nuevas capacidades de posicionamiento, navegación y cronometraje. La mayoría de los satélites PNT del servicio se encuentran en órbita terrestre media, pero el NTS-3 se enviará a la órbita geoestacionaria para experimentar con diferentes posicionamientos para la misión.

El equipo espera comenzar a recopilar datos en unas pocas semanas, y la misión completa durará aproximadamente un año. AFRL no planea utilizar el satélite en operaciones reales después de que finalice el año, pero están trabajando con varias organizaciones para analizar cómo podrían utilizar las capacidades restantes para realizar pruebas adicionales.

AeroVironment desplegara seis helicópteros autónomos en Marte

AeroVironment de Arlington, Virginia, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA presentaron «Skyfall», un concepto para desplegar helicópteros marcianos de próxima generación que podrían allanar el camino para el aterrizaje humano en Marte mediante la exploración aérea autónoma. AeroVironment ha iniciado inversiones internas y la coordinación con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para facilitar un posible lanzamiento de Skyfall en 2028.

Skyfall está diseñado para desplegar seis helicópteros de exploración en Marte, donde explorarían los sitios seleccionados por la NASA y la industria, como los principales candidatos para el aterrizaje de los primeros astronautas marcianos estadounidenses.

La «Maniobra Skyfall» permitiría que los seis dispositivos se soltaran de su cápsula de entrada durante su inmersión en la atmósfera marciana. Considerado como un concepto de ahorro de costos, Skyfall eliminaría la necesidad de una plataforma de aterrizaje, que en el pasado ha sido uno de los elementos más costosos, complejos y arriesgados de cualquier misión a Marte, afirma AeroVironment.

Tras el despliegue, cada helicóptero operaría de forma independiente. Entre sus funciones se incluirían la transmisión de imágenes de alta resolución de la superficie a la Tierra, así como la recopilación de datos de radar sobre lo que se esconde bajo la superficie rocosa del Planeta Rojo. Esta información es clave para el aterrizaje seguro de las tripulaciones en zonas de la superficie marciana que albergan agua, hielo y otros recursos.

El programa Skyfall se basa en el programa de helicópteros Ingenuity para Marte en el cráter Jezero. Realizó 72 vuelos en poco menos de tres años y logró el primer vuelo propulsado en otro mundo el 19 de abril de 2021.

En palabras de William Pomerantz, director de proyectos espaciales de AeroVironment. “Con seis helicópteros, Skyfall ofrece una solución de bajo costo que multiplica el alcance, los datos recopilados y la investigación científica realizada, acercando significativamente la primera huella de la humanidad en Marte”, afirmó.

INVICTUS, el avión hipersónico heredero de Skylon

La Agencia Espacial Europea (ESA) financia el desarrollo de un avión espacial hipersónico pionero, que se prevé comenzará a volar en 2031. El trabajo se lleva a cabo a través de un programa de investigación llamado INVICTUS, liderado por la consultora Frazer-Nash. INVICTUS aprovechará la tecnología desarrollada por la empresa inglesa, ahora quebrada, Reaction Engines Ltd., que pretendía construir un enorme avión espacial llamado Skylon.

La pieza clave de la tecnología de INVICTUS es un «preenfriador», que Reaction Engines construyó y probó para su Motor Cohete Sinérgico de Respiración de Aire (SABER). SABER combinaba aspectos de la propulsión a chorro y de cohetes; fue diseñado para extraer oxígeno del aire durante el vuelo en capas inferiores de la atmósfera terrestre, reduciendo la necesidad de transportar más combustible y aumentando la eficiencia.

Las aeronaves que vuelan a velocidades hipersónicas se enfrentan a temperaturas extremadamente altas debido al calentamiento por choque y la fricción del aire. Los motores de avión típicos no pueden operar en estas condiciones, ya que el aire es demasiado caliente para soportarlo. Este preenfriador resuelve este problema, enfriando el aire antes de que llegue al motor, lo que permite que los motores de avión convencionales viajen a velocidades hipersónicas, Señaló Frazer-Nash en un comunicado.

El plan exige que el equipo INVICTUS —un consorcio liderado por Frazer-Nash que incluye a Spirit AeroSystems y la Universidad de Cranfield, entre otros socios— presente el concepto y los elementos del diseño preliminar del sistema de vuelo completo dentro de 12 meses. El «sistema de vuelo completo» será un vehículo reutilizable que despega y aterriza en una pista como un avión. Estará operativo a principios de 2031, si todo marcha según lo previsto, y podría tener diversos usos y aplicaciones.

A finales de 2021, la ESA publicó la primera convocatoria de licitación (ITT) para su iniciativa de banco de pruebas de motores de vuelo, denominada INVICTUS. Según la convocatoria, el objetivo de la iniciativa era desarrollar un vehículo capaz de volar a Mach 5 en la atmósfera terrestre. El vehículo debía ser totalmente reutilizable y con amplias posibilidades de reconfiguración, incluyendo el uso de diferentes sistemas de aviónica, materiales y soluciones de propulsión. Según una actualización de la ESA de junio de 2021, publicada antes de la emisión de la ITT, la agencia tenía como objetivo que el vehículo estuviera en vuelo en un plazo de cuatro años.

La agencia ha asignado un presupuesto máximo de 6 millones de euros para el desarrollo inicial del proyecto, que se dividirá a partes iguales en dos fases. La primera fase abarcará el trabajo hasta la Revisión de Requisitos del Sistema. Si se autoriza la continuación del proyecto, la segunda fase se extenderá hasta la Revisión del Diseño del Sistema.

INVICTUS no es el único programa de avión espacial europeo en desarrollo. El mes pasado, por ejemplo, el gobierno francés y la empresa francesa Dassault Aviation anunciaron planes para un demostrador llamado VORTEX. Otras empresas también están desarrollando aviones espaciales, como Sierra Nevada Corp., Dawn Aerospace y Radian Aerospace.

Los aviones espaciales están experimentando un resurgimiento tras la retirada del transbordador espacial de la NASA, en 2011. El ejército estadounidense opera un avión espacial orbital robótico, el X-37B y China cuenta con un vehículo similar, llamado Shenlong. Virgin Galactic opera un avión espacial suborbital con fines turísticos y de investigación.

Primeras imágenes de Marte, enviadas por la Mariner 4

El 14 de julio de 1965 la nave Mariner 4 pasó a 9.846 kilómetros de la superficie de Marte y envió 22 imágenes de TV en baja resolución a la tierra. En aquel momento los sueños de los canales marcianos y los fabulosos imperios de Edgar Rice Burroughs se desmoronaron ante la descarnada verdad científica.

El Mariner 4 tuvo un gemelo, el Mariner 3, que se lanzó el 5 de noviembre de 1964. El cohete Atlas que lo impulsó fuera de la atmósfera funcionó a la perfección (no siempre era así, dada su alta tasa de fallos en aquella época), pero el carenado en el que se deslizaba el Mariner 3 se atascó, y la nave espacial, incapaz de captar la luz solar en sus paneles solares, murió en cuestión de horas, desplazándose hacia una órbita heliocéntrica.

Este fallo fue reparado y la Mariner 4 se lanzó tres semanas después, el 28 de noviembre, con una carena rediseñada. La sonda se desplegó según lo previsto e inició el largo viaje a Marte. Pero el primitivo sistema de guía, orientado por una fotocélula que debía captar y rastrear la brillante estrella Canopus, se confundió, tanto con otras estrellas de brillo similar como con una nube de polvo y partículas de pintura expulsadas al desplegarse la nave. Finalmente, el rastreador logró encontrar Canopus y el viaje continuó sin incidentes.

Poco más de siete meses después, Marte estaba en la mira. El 14 de julio de 1965, se activaron los instrumentos científicos de la Mariner. Estos incluían un magnetómetro para medir los campos magnéticos, un contador Geiger para medir la radiación, un telescopio de rayos cósmicos, un detector de polvo cósmico y la cámara de televisión.

Este último dispositivo causó una gran consternación. No se disponía de cámaras de televisión con capacidad espacial, y a pocos se les había ocurrido siquiera diseñar una. El equipo de Robert Leighton, de CalTech, dedicó incontables horas a desarrollar un tubo Vidicon de baja resolución y barrido lento (un tubo de vacío de vidrio dirigido a través de un telescopio reforzado) que pudiera soportar la violencia del lanzamiento y las drásticas variaciones de temperatura en el espacio.

Apenas unas horas después de poner en funcionamiento el equipo científico, la cámara de televisión comenzó a adquirir imágenes. Unas nueve horas después, con la nave espacial alejándose de Marte, la grabadora de a bordo, que había almacenado los datos de la cámara primitiva, inició la reproducción y transmitió las imágenes sin procesar a la Tierra.

Las primeras imágenes llegaron al JPL poco después de la medianoche del 15 de julio. Una vez que llegaron las fotografías procesadas por computadora, aunque eran borrosas e indistintas, y las mediciones espectroscópicas y de otro tipo seguían siendo imprecisas, los datos combinados trastocaron nuestras ideas sobre la verdadera naturaleza del Planeta Rojo.

Cálculos rápidos lo demostraron: Marte era un mundo gélido y desértico. El planeta era un desierto similar a una luna, un lugar de intensa cráterización y amplias llanuras vacías. Cuando la Mariner dirigió su señal de radio a través del limbo de la atmósfera marciana. Se descubrió que la densidad atmosférica era aproximadamente una milésima de la terrestre. Para los soñadores, Marte murió ese día de 1965.

Tras su viaje más allá de Marte, la Mariner 4 mantuvo comunicación intermitente con el JPL y envió datos sobre el entorno interplanetario durante dos años más. Pero para finales de 1967, la nave espacial había sufrido cerca de 100 impactos de micrometeoritos y se había quedado sin combustible. La misión finalizó oficialmente el 21 de diciembre.

Algunas de las primeras misiones planetarias de la NASA, las Mariners 3 y 4, fueron planificadas y ejecutadas por un grupo de científicos pioneros del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y su centro de campo asociado, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). La NASA era una agencia completamente nueva cuando se inició la planificación del primer sobrevuelo a Marte unos años antes, pero el equipo científico principal llevaba años trabajando en conjunto en Caltech e incluía a una de las últimas incorporaciones a la facultad de geología: Bruce Murray, quien posteriormente se convertiría en el quinto director del JPL. Otros profesores de Caltech que formaron parte del equipo de la Mariner Mars fueron Robert Sharp y Gerry Neugebauer, profesores de geología, y Robert Leighton y Victor Neher, ambos profesores de física.

Giotto, primera misión interplanetaria de la ESA, hacia el cometa Halley

A las 11:23 del 2 de julio de 1985 se lanzó desde el Centro Espacial de Kouru, en la Guayana Francesa, la nave espacial Giotto. Primera misión espacial robótica interplanetaria de la Agencia Espacial Europea, destinada a sobrevolar y estudiar el cometa Halley. Además, esta fue la primera misión al espacio profundo en cambiar de órbita regresando a la Tierra para una maniobra de asistencia gravitatoria. También fue la primera nave espacial en encontrarse con dos cometas, midiendo así el tamaño, la composición y la velocidad de las partículas de polvo, así como la composición de ambos cometas.

La noche del 13 al 14 de marzo de 1986, la sonda Giotto se acercó a 600 km del cometa Halley, obteniendo las primeras imágenes cercanas del núcleo de un cometa. La secuencia de imágenes tomada por la Cámara Multicolor Halley reveló un objeto negro con forma de patata, parcialmente iluminado en su lado más cálido e iluminado por el Sol, con chorros brillantes que expulsaban gas y polvo al espacio. También reveló la primera evidencia de materia orgánica en un cometa.

Giotto realizó el sobrevuelo más cercano a un cometa realizado hasta la fecha por una nave espacial (a unos 200 km del cometa 26P/Grigg-Skjellerup) y estudió la interacción entre el viento solar, el campo magnético interplanetario y el propio cometa. El cometa 1P/Halley fue la elección lógica para una misión de encuentro cometario. Además de su fama, Halley es un cometa joven y muy activo, y con 30 apariciones registradas, su naturaleza y órbita son quizás las mejor comprendidas de cualquier cometa.

Giotto formó parte de una pequeña armada de naves espaciales enviadas para el encuentro con el Halley: dos soviéticas, dos japonesas y una de la NASA. Se llegó a un acuerdo entre las diversas agencias y la información (especialmente de las misiones soviéticas Vega 1 y 2) se transmitió al equipo de Giotto, el último en sobrevolar el cometa, para facilitar el posicionamiento final de la nave.

Giotto tenía un peso aproximado de 960 kg (reducido a 550 kg tras la combustión de su motor sólido y las diversas maniobras de corrección de órbita) y unas dimensiones de aproximadamente 2 m de ancho por 1 m de alto, más la antena superior. Su diseño se basó en los satélites de investigación terrestres GEOS.

El problema más difícil de superar fue cómo garantizar que Giotto sobreviviera lo suficiente como para tomar fotografías del núcleo cuando la nave espacial y el cometa se dirigían uno hacia el otro a una velocidad combinada de 245.000 km/h. A esta velocidad, una partícula de polvo de 0,1 g podría penetrar 8 cm de aluminio sólido. Dado que era imposible equipar a Giotto con un escudo de aluminio de 600 kg, los ingenieros recurrieron a un diseño más sutil, propuesto inicialmente por el astrónomo estadounidense Fred Whipple en 1947.

El escudo antipolvo de la nave espacial constaba de dos láminas protectoras, separadas por 23 cm. En la parte delantera había una lámina de aluminio (1 mm de grosor), que vaporizaría todas las partículas de polvo entrantes, excepto las más grandes. Una lámina de Kevlar de 12 mm de grosor en la parte trasera absorbería cualquier residuo que atravesara la barrera frontal. Juntas podían resistir impactos de partículas de hasta 1 g de masa y viajar 50 veces más rápido que una bala.

Entra en servicio el Early Bird, primer satélite de comunicaciones en órbita geosíncrona

El 28 de junio de 1965 entraba en servicio el Intelsat I, conocido como Early Bird, primer satélite comercial de comunicaciones en órbita geosíncrona. Early Bird fue lanzado el 6 de abril de 1965 desde Cabo Kennedy a bordo de un Delta de empuje aumentado, una primera etapa Thor con tres motores de combustible sólido TX-33-52 ensamblado por Douglas. Inicialmente, se situó en una órbita elíptica. El motor de apogeo se encendió en la sexta órbita, colocándolo en una órbita circular a una altitud aproximada de 37.000 km. Durante las semanas siguientes se realizaron exhaustivas pruebas operativas del satélite y de los sistemas terrestres.

El satélite fue operado por COMSAT en cooperación con el Consorcio Internacional de Telecomunicaciones por Satélite (INTELSAT). Tenía capacidad para transmitir televisión y llamadas telefónicas entre Europa y Estados Unidos. Su vida operativa estaba calculada en 18 meses, pero funcionó durante 4 años y cuatro meses, hasta enero de 1969. Se reanudó del 29 de junio al 13 de agosto de 1969 para compensar la interrupción del Intelsat IIIB, durante el vuelo de Apolo 11. Fue desactivado de nuevo en agosto del 69.

El satélite Early Bird se basaba en un bus Hughes HS 303, un cilindro de aluminio y magnesio de 71 cm de diámetro y 58 cm de altura. Este bus había sido ya utilizado por Hughes para la serie de satélites Syncom de la NASA. Su superficie estaba cubierta con 6000 células solares que cargaban baterías de níquel-cadmio y producían 45 W (33 W después de 3 años).

Early Bird contaba con un canal de comunicaciones redundante, con traducción de frecuencia y repetidor activo, capaz de soportar 240 canales de voz bidireccionales o un canal de televisión. En diciembre de 1965 transmitió por primera vez en directo para la televisión el amerizaje de la Gemini 6.

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Categoría: Astronautica