El U-30 junto a dos gemelos.

La noche del 3 al 4 de septiembre de 1939 sorprendió al SS Athenia, un trasatlántico de 13.581 toneladas, navegando a 400 kilómetros de la costa escocesa. Inglaterra acababa de declarar la guerra a la Alemania nazi, y su capitán había recibido instrucciones del almirantazgo para tomar las medidas oportunas: cambiar hacia una ruta más segura, navegar en zig-zag, y por la noche apagar luces.
El SS Athenia tuvo la mala fortuna de ser detectado por el U-30, comandado por Fritz Julius Lemp, que pensó que era un buque de guerra y lo torpedeó. El barco se hundió lentamente, con el fallecimiento de 118 personas. El Athenia había embarcado el día anterior en Glasgow más de 1400 pasajeros y tripulantes con destino a Estados Unidos.

SS Athenia, en todo su esplendor

Este es el primer hundimiento de un buque ingles por un submarino alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Los alemanes trataron de encubrir el hundimiento tratando de culpa a los británicos, en un intento de implicar a Estados Unidos en el conflicto. Los restos del naufragio fueron localizados a mediados de 2017.

El SS Athenia fue botado el 28 de enero de 1922 en 1922. Tenía un desplazamiento de 13.465 toneladas y una eslora de 160 metros. Sus seis turbinas de vapor le daban un andar de 15 nudos (28 km/h),y podía acomodar 516 pasajeros en cabina y un millar en tercera clase.

El U-30 era un submarino del tipo VIIA, que fue construido en Bremen por AG Weser, y botado el 24 de enero de 1936. Sus dos motores diesel de 2280 cv le permitía llegar a 17 nudos en superficie, y los dos motores eléctricos Brown, Boweri & Cie, de 740 cv, le impulsaban a 8 nudos sumergido.

El U-30 realizó ocho patrullas y fué retirado el 15 de septiembre de 1940, y destinado a las flotillas de entrenamientos. Fue hundido por su tripulación en 1945 para evitar ser entregado a los vencedores. El U-30 hundió un total de 16 buques civiles, una pérdida de 96.165 toneladas, y un barco militar de 325 toneladas. También dañó al acorazado HMS Barham.

Tropas alemanas retirando la barrera fronteriza con Polonia

1 de septiembre de 1939, todavía de noche y en los aeródromos cercanos a la frontera polaca, la actividad de la Luftwaffe era febril, los primeros ataques se produjeron 20 minutos antes de la declaración formal de guerra. Una treintena de Stuka bombardeó la pequeña ciudad de Wielun, y s recrearon una serie de falsos enfrentamientos fronterizos para justificar la declaración de guerra.

Stukas sobre Polonia

La fuerza aérea polaca no podía medirse con la superioridad de los alemanes, que comenzaron empleando las tácticas de “Blitzkrieg” que se habían desarrollado en España, durante la guerra civil. Sin embargo, los polacos fueron capaces de derribar 285 aparatos alemanes, con unas pérdidas de 333 propios. En dos semanas, la resistencia aérea había concluido. Ya el 8 de septiembre las tropas alemanas se encontraban a las puertas de Varsovia, que sin embargo resistió hasta el 27 de septiembre. Los rusos invadieron por el este el 17 de septiembre, acabando con cualquier esperanza de los polacos.

El 3 de septiembre Francia y el Reino Unido declaran la guerra a Alemania.

Cargando paquetes, DLR en Alemania, a principio de los años 20.

Representantes de cinco compañías de transporte aéreo se reunieron entre el 25 y el 28 de agosto de 1919 en La Haya, Holanda, y firmaron un acuerdo para formar la Asociación Internacional de Tráfico Aéreo. En varios países, después de la Gran Guerra, los empresarios se habían lanzado a ofrecer servicios de transporte aéreo, de personas, y principalmente de correo y carga. Las compañías que se reunieron hace ahora 100 años para formar el embrión de la actual IATA eran de Dinamarca, Alemania, Reino Unido, Noruega y Suecia, y poco después se le unión Holanda, ya que KLM estaba en proceso de formación en ese momento.

Interior de un avión de Imperial Airways, final años 20

La intención de la nueva organización, que estableció su oficina central en La Hay era la unidad en la operación de rutas aéreas, cuyos sistemas tenían importancia internacional. Las cosas comenzaron a ir deprisa. El 13 de octubre de 1919, 27 países firmaron la Convención para la Regulación de la Navegación Aérea. Constaba de 43 artículos que tocaban todos los aspectos técnicos, operacionales y de organización de la aeronáutica civil.

Mapa de rutas de Air France, mediados años 30.

El 11 de julio de 1922 se creaba la Comisión Internacional de Navegación Aérea, precedente de OACI. De esta forma, los gobiernos comenzaron a negociar la estandarización de instalaciones y sistemas, desde información meteorológica, hasta comunicación radio. Todo era bastante más simple que ahora, pero había que comenzar de la nada.

La IATA de entonces era un asunto europeo. Se reunían cada seis meses, y su énfasis era la normalización en todas las áreas de la operación aérea. La expansión del transporte aéreo llevó a la creación de comités especializados y la asamblea se hizo anual a partir de 1937.

Bello esquema del interior de un Armstrong Whithwort Ensign de Imperial Airways.

El transporte de correo tenía mucha importancia, y en septiembre de 1927 se celebró la primera Conferencia de Correo Aéreo, también en La Haya. De este encuentro, las líneas aéreas salieron como transportistas de correo reconocidos. La IATA creó su Comité Postal, que estaba en contacto con la Unión Postal Universal, para cuestiones de interés común.

En octubre de 1929 se firmó el Convenio de Varsovia, que unificaba una amplia variedad de leyes nacionales referentes al transporte de pasajeros y carga, y en 1933 siguió la Convención de Roma, que establecía las obligaciones entre las líneas aéreas sobre los daños a los aviones, tanto en tierra como en vuelo.

Fokker F XVIII de KLM, en servicio en la línea a Batavia.

Como hemos mencionado, IATA era prácticamente un asunto europeo, hasta que en 1939 Pan American solicitó su ingreso. Pero la Segunda Guerra Mundial estalla el 1 de septiembre, y todos los planes quedan suspendidos. En 1945 se reanudarían los acuerdos y las conversaciones, pero esa ya es otra historia. Y además, Europa había dejado de ser el centro, que pasaba a Estados Unidos.