El primer prototipo del C-212 (matrícula XT.12-1) hizo el primer vuelo el 26 de marzo de 1971 despegando desde la pista de la Base Aérea de Getafe. Como piloto al mando se encontraba el piloto de pruebas de CASA Ernesto Nienhuisen, que también realizó el primer vuelo al prototipo del CASA C-207 Azor.
A ese primer prototipo le siguió otro que voló por primera vez el 23 de octubre de ese mismo año, y una preserie de ocho ejemplares para el Ejército del Aire, seis para fotogrametría y los otros dos para entrenamiento, entrando en servicio en 1974. En julio de 1975, CASA hizo entrega de la primera versión comercial del Aviocar.
En total las ventas del C-212 suman 478 aparatos, de los cuales 126 han sido fabricados bajo licencia por IPTN en Indonesia. La previsión de EADS-CASA era de 85 aviones más en el período 2007-2016. 92 usuarios, entre ellos 31 militares y más de 50 compañías civiles, lo han volado en todo el mundo, constituyendo, de lejos, el mayor éxito de la industria aeronáutica española.
El C-212 nació a partir de un requerimiento del Ejército del Aire Español de 1967 para un avión de transporte ligero que sustituyese a los obsoletos Douglas C-47 Dakota, Junkers Ju 52 y CASA C-207 Azor. Nació en la oficina de proyectos de CASA que entonces dirigía Ricardo Valle. Tras el análisis de las misiones que realizaban los CASA 352, se llegó a la conclusión que el nuevo modelo debería ser capaz de volar 1000 km con 1 tonelada de carga.
El avión debía ser capaz de operar en terrenos cortos y poco preparados, estar especialmente dotado para la facilidad en la operación de carga y descarga y adicionalmente debía ser barato de adquirir, operar y mantener.
Los motores del C-212 Aviocar son unos Garrett (ahora Allied Signal) TPE331-12-JR que ofrecen 925 CV de potencia continuada y que mueven unas hélices de paso variable. El Aviocar está diseñado para ser usado en pistas cortas poco preparadas, por lo que tiene características STOL (Short Take-off and Landing).
El compartimiento de carga tiene unas dimensiones de 6,55 metros de largo, 1,80 de alto y 2,10 de ancho. En ese compartimiento de carga pueden ir 18 pasajeros y su equipaje, o 16 paracaidistas completamente equipados, o 2950 kg de cargas diversas, incluidos vehículos. Para operaciones médicas pueden montarse 12 camillas y dos asientos para personal médico.
Varias aerolíneas mostraron interés en el C-212, especialmente a raíz de su éxito con operadores militares; por lo tanto, CASA decidió impulsar el desarrollo de una versión comercial específica. En julio de 1975, se entregaron los primeros ejemplares de la versión civil. En 1997, se presentó el modelo mejorado -400, que incorporaba una cabina de cristal y motores Honeywell TPE331 más potentes.
En julio de 2010, el director ejecutivo de Airbus Military, Domingo Ureña-Raso, declaró que la compañía ya no podía permitirse producir el C-212 en Europa. La producción de este modelo en la planta de Airbus en Sevilla se ralentizó progresivamente hasta alcanzar solo cuatro aeronaves en dos años. En diciembre de 2012, el último C-212 ensamblado en España fue entregado a su cliente, la Guardia Costera de Vietnam. Para cuando se cerró la línea de producción, se habían fabricado 477 aeronaves para 92 operadores.
En 2013, se informó que 290 C-212 volaban en 40 países; Indonesia era el país con mayor número de unidades, operando 70. Ha tenido un uso especialmente extendido como avión de pasajeros y aeronave militar, con operadores que incluyen numerosas compañías de vuelos chárter y de corto recorrido, así como varias fuerzas aéreas nacionales. El C-212 se utiliza habitualmente en funciones de transporte, vigilancia y búsqueda y rescate.
También ha sido utilizado por el Comando de Operaciones Especiales del Ejército de los EEUU, bajo la designación C-41A y se empleó comúnmente para la infiltración y exfiltración de tropas, lanzamientos de suministros y operaciones aerotransportadas. En agosto de 2010, Airbus Military recibió un contrato para el mantenimiento y la modernización de cinco C-212-200 operados por el Comando de Aviación de Operaciones Especiales del Ejército de los EEUU (USASOAC).
Otras aeronaves eran propiedad de la empresa privada militar Blackwater. Estuvieron activas durante la Guerra de Irak y la Guerra de Afganistán, principalmente para realizar lanzamientos de suministros a las fuerzas terrestres estadounidenses en zonas remotas. Durante el conflicto, los aviones fueron pilotados por expilotos del 160.º Regimiento de Operaciones Especiales «Night Stalkers».
Un uso particularmente ambicioso del C-212 fue el realizado por la aerolínea australiana Skytraders, que utilizó su flota para apoyar los recursos de investigación científica de Australia en la Antártida y el Océano Austral. Diversos operadores han optado por operar sus aeronaves en terrenos inhóspitos, como desiertos y selvas. La inusual disposición de la rampa trasera del C-212 es una ventaja competitiva única, y ha sido una aeronave popular entre paracaidistas y apagafuegos.
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