La NASA anunció nuevos contratos para vehículos lunares tripulados y módulos de carga no tripulados con destino a la Luna. También se compartieron los plazos de lanzamiento previstos y los próximos hitos para las primeras misiones de infraestructura y exploración de la Base Lunar en la región del Polo Sur lunar, previas a los alunizajes de los astronautas del programa Artemis.

“La Base Lunar será el primer puesto avanzado de Estados Unidos y de la humanidad en otro mundo celeste”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Cada misión, tripulada o no tripulada, será una oportunidad de aprendizaje a medida que regresemos a la superficie lunar, construyamos la infraestructura necesaria para permanecer allí y dominemos las habilidades requeridas para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos imaginables.

Nos centraremos en la ciencia, en todo lo que podemos ganar desde una perspectiva económica y tecnológica, en las innovaciones que mejorarán la vida aquí en la Tierra y en prepararnos para el futuro que inevitablemente nos espera.

La NASA anunció las tres primeras misiones de la Base Lunar para comenzar a construir operaciones sostenidas. Base Lunar I, con lanzamiento previsto no antes del otoño de 2026, esta misión utilizará el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 Endurance de Blue Origin para entregar cargas útiles de la NASA. El equipamiento incluirá el instrumento Cámaras Estéreo para Estudios de la Superficie Lunar y la Espiral Lunar, que estudiará la interacción de los propulsores con la superficie lunar. El Conjunto Retroreflectante Láser, que ayuda a las naves espaciales en órbita a determinar una ubicación más precisa mediante luz láser reflejada. La misión aterrizará en la Cresta de Conexión Shackleton para demostrar capacidades que reduzcan el riesgo en futuras misiones tripuladas de aterrizaje Artemis en 2028.

Base Lunar II, con lanzamiento previsto para finales de este año, esta misión transportará más de 500 kg de carga en el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic, incluyendo el rover FLIP de Astrolab, para perfeccionar los sistemas de movilidad que servirán de base para futuras operaciones de vehículos terrestres lunares (LTV).

Base Lunar III, también prevista para este año. Esta misión transportará la primera carga útil seleccionada a través de la iniciativa de la NASA de Cargas Útiles e Investigaciones en la Superficie Lunar. Su investigación principal, Lunar Vertex, volará a bordo del módulo de aterrizaje lunar Nova-C Trinity de Intuitive Machines y estudiará los remolinos lunares, o puntos luminosos en la superficie de la Luna, para mejorar la comprensión de la evolución de la superficie y el comportamiento de los materiales en condiciones extremas.

La misión incluirá cargas útiles de la ESA (Agencia Espacial Europea) y del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales, lo que refleja la participación comercial e internacional en las actividades de la base lunar.

Estas misiones son las primeras de más de una docena que se anunciarán este año, cada una diseñada para generar datos operativos y reducir el riesgo antes de las actividades tripuladas de Artemis en la superficie lunar.

Contrato para los rover lunares

La NASA ha otorgado a Astrolab 219 millones de dólares y a Lunar Outpost 220 millones de dólares para la construcción y entrega de la primera fase de los vehículos lunares de terreno (LTV). Adjudicados bajo las órdenes de trabajo de la Fase 1 del contrato de Servicios de Vehículos Lunares, estos hitos de precio fijo y basados ​​en el rendimiento permitirán a la NASA desplegar sistemas de movilidad tripulados y no tripulados en la superficie lunar para 2028 a través de la iniciativa CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar) de la agencia. La movilidad temprana en la superficie lunar es un componente fundamental de la prioridad de la política espacial nacional para establecer una presencia permanente en la Luna.

El Vehículo Lunar Tripulado (CLV 1) de Astrolab, adaptado de la arquitectura FLEX de la compañía, es un rover tripulado diseñado para transportar astronautas, suministros y apoyar operaciones remotas. Cuenta con una configuración compacta cuando está plegado, una masa de aproximadamente 900 kg y la capacidad de alcanzar más de 9,6 km/h en terreno llano.

Como complemento a esta capacidad, el Pegasus de Lunar Outpost es una evolución más ligera y lista para la misión de su rover Eagle, diseñado específicamente para cumplir con los requisitos actualizados de la NASA para los vehículos lunares de larga duración (LTV). Operativo hasta por un año y capaz de conducir de forma manual, autónoma o teleoperada a velocidades superiores a 14 km/h. El Pegasus incorpora tecnologías heredadas del programa Apolo, y se basa en la experiencia de prototipos y vuelos para ofrecer la movilidad centrada en el ser humano, esencial para establecer una base lunar sostenible.

El despliegue de múltiples LTV en las primeras etapas del desarrollo de la base lunar acelerará las demostraciones tecnológicas, servirá de base para la planificación del sitio y reducirá el riesgo operativo antes de las misiones tripuladas Artemis, lo que permitirá a la NASA caracterizar los peligros del terreno, transportar materiales, preparar los recursos y perfeccionar los sistemas necesarios para la exploración lunar de larga duración.

Durante los próximos 18 meses, los proveedores seleccionados finalizarán los diseños de los rovers, realizarán evaluaciones tripuladas y certificarán las unidades de vuelo para su operatividad. Los LTV resultantes permitirán realizar recorridos autónomos, preparar el terreno, llevar a cabo investigaciones científicas, demostraciones tecnológicas y el transporte de astronautas.

A medida que avanzan los esfuerzos para la Base Lunar, la NASA ampliará las oportunidades para proveedores adicionales mediante concursos de acceso, fomentando un enfoque sólido y sostenible para la movilidad lunar y fortaleciendo las prioridades nacionales en capacidad espacial.

Para entregar estos rovers a la región del Polo Sur de la Luna, la NASA adjudicó a Blue Origin 188 millones de dólares, con un período de opción por valor de 280,4 millones de dólares para dos órdenes de trabajo. La NASA puede optar por extender la orden de trabajo para la entrega de la carga útil.

Aprovechando los éxitos y las lecciones aprendidas de CLPS 1.0, la agencia también describió cómo la próxima generación de módulos de aterrizaje de carga bajo CLPS 2.0 continuará entregando cargas útiles a la superficie lunar y a la órbita lunar, apoyando los ambiciosos objetivos de la NASA para operaciones lunares sostenidas. Esta próxima fase introduce una mayor flexibilidad, lo que permite a la NASA solicitar servicios de entrega llave en mano o comenzar a recibir el hardware del CLPS para su integración en sus propias misiones. La solicitud final de propuestas para el CLPS 2.0 se publicó el 15 de mayo, y las respuestas deben presentarse antes del martes 30 de junio.

Actualización sobre MoonFall

La agencia también compartió novedades sobre MoonFall, una misión que enviará cuatro drones para realizar vuelos cortos sobre la superficie lunar mientras exploran posibles lugares de aterrizaje para los astronautas del programa Artemis. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California ha estado desarrollando el diseño y probando el prototipo del hardware, y ha seleccionado a Firefly Aerospace para construir la nave espacial que transportará los drones desde la órbita terrestre hasta la Luna. El lanzamiento está previsto para 2028.

Los drones aterrizarán de forma independiente en la superficie lunar y luego recopilarán imágenes de alta resolución de terrenos de difícil acceso durante un solo día lunar. Tras el último vuelo de cada dron, su carga útil, diseñada para sobrevivir a la noche, seguirá funcionando durante varios meses, lo que marca una presencia sostenida de Estados Unidos en el Polo Sur lunar.

Finalmente, la NASA anunció que en las próximas semanas se anunciará una selección de adjudicaciones adicionales del programa CLPS 1.0, otorgadas durante el evento Ignition de la agencia, para cargas útiles y demostraciones tecnológicas de la Base Lunar. En los próximos meses, también habrá oportunidades adicionales para competir por las órdenes de trabajo de CLPS 1.0 y 2.0 a medida que se definan y planifiquen las demostraciones tecnológicas de la Fase 1 para las misiones a la Base Lunar.

Como parte de la Edad de Oro de la innovación y la exploración, la NASA enviará astronautas en misiones cada vez más difíciles para explorar más la Luna con el fin de realizar descubrimientos científicos, obtener beneficios económicos y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte.