La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) norteamericana, acaba de cancelar el proyecto Liberty Lifter, un hidroavión de carga pesada, de largo alcance y bajo costo que usara el efecto Ala en Tierra (WIG), en el que había invertido 98 millones de dólares. El primer Liberty Lifter debía despegar en 2028.
Aunque DARPA no ha dado a conocer los motivos de la cancelación, afirma que el programa de desarrollo hasta la fecha había proporcionado información valiosa sobre la aeronave, lo que ayudaría a desarrollar nuevas tecnologías que se introducirían rápidamente en la industria aeroespacial. Según la agencia, los datos de la simulación y la creación de nuevas técnicas de fabricación serían invaluables para proyectos futuros.
La idea era construir un hidroavión utilizando materiales compuestos avanzados con suficiente alcance y capacidad de carga útil para llevar a cabo misiones logísticas rápidas, además de ayudar en las labores de rescate y socorro en caso de desastre. Utilizando el efecto WIG, que aumenta considerablemente la sustentación a baja altitud al atrapar un colchón de aire bajo las alas, el objetivo era crear una serie de hidroaviones con una capacidad de carga sin precedentes.
Contratado por General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) y Aurora Flight Sciences, filial de Boeing, el plan consistía en construir primero un avión de demostración del tamaño aproximado de un C-130 Hércules, capaz de elevar 22 600 kg, seguido de una versión de ocho motores de tamaño real, comparable en carga útil a un Boeing C-17 Globemaster III, con una capacidad de 77 000 kg y una autonomía de 12 000 millas náuticas (22 224 km).
Además de su gran tamaño, el Liberty Lifter debía poder despegar y aterrizar en condiciones marítimas de nivel 4 (olas de 1,25 a 2,5 m) y realizar operaciones en el agua en nivel 5 (olas de 2,5 a 4 m). También se suponía que sería un escaparate de nuevos materiales y utilizaría técnicas de construcción naval en lugar de aeronáutica para reducir los costos y acelerar la producción. Producir una aeronave que no requiriera pistas ni puertos de embarque también era atractivo.
El 29 de mayo de 1945 se funda la Societe Nationale d’Etudes et de Construction de Moteurs d’Aviation (SNECMA). Es la heredera del fabricante de mores Gnome & Rhone, que previamente había adquirido otras empresas aeronáuticas. La nueva compañía continuó la producción de los motores de pistón desarrollados por Gnome & Rhône. Sin embargo, estos programas presentaban un notable retraso técnico con respecto a la producción estadounidense y británica.
Al igual que los demás países aliados tras la Segunda Guerra Mundial, Francia reclutó técnicos e ingenieros alemanes, incluyendo un grupo de BMW. Entre ellos se encontraba Hermann Oestrich, quien contribuyó a la modernización de SNECMA. En septiembre de 1945, fue nombrado jefe del taller técnico aeronáutico de Rickenbach, inicialmente ubicado en Lindau, en la zona francesa, y posteriormente trasladado a Decize (Nièvre) en 1946. Esta unidad diseñó los primeros motores turborreactores de la serie ATAR, que equiparon los Mirage de Dassault, entre otros aviones.
La vitalidad de las oficinas de diseño, impulsada por el interés de las autoridades en los aviones de despegue y aterrizaje verticales (VTOL), propició el lanzamiento de dos proyectos: el C400, conocido como el «ATAR Volant», y el Coléoptère, que exploraba las posibilidades del vuelo vertical.
En noviembre de 1962, Bristol Aero Engines (adquirida por Rolls-Royce en 1966) y SNECMA decidieron cofinanciar a partes iguales el desarrollo del turborreactor Olympus 593, que posteriormente propulsaría el avión supersónico Concorde. Otros equipos aeronáuticos fueron suministrados por las empresas que pronto formarían el Grupo Snecma: el sistema de frenos de control eléctrico de Messier y el tren de aterrizaje principal y el regulador de freno de Hispano-Suiza.
En noviembre de 1965, el primer prototipo del Olympus 593 se probó en el banco de pruebas de Villaroche. Al año siguiente, se realizaron pruebas de vuelo del Bombardier británico Avro Vulcan. En marzo de 1969, el Concorde realizó su primer vuelo en Toulouse. Este vuelo marcó el inicio del desarrollo de SNECMA en la aviación civil.
General Electric y SNECMA comenzaron a colaborar por primera vez en 1969. Junto con la empresa alemana MTU (Motoren-und-Turbinen-Union), ambas compañías produjeron piezas para el motor CF6-50, que propulsaba el Airbus A300. En 1974, se creó oficialmente CFM International, una empresa conjunta al 50% entre SNECMA y General Electric, para desarrollar, fabricar y comercializar el motor CFM56. Esta cooperación permitió a SNECMA consolidarse en el sector civil. Entre 1967 y 1970, SNECMA adquirió Turbomeca, Hispano-Suiza y Messier-Bugatti. La primera se centró en la producción de motores para helicópteros, la segunda en transmisiones de potencia e inversores de empuje, y la tercera en trenes de aterrizaje, ruedas y frenos.
En 1969, se constituyó la Société Européenne de Propulsion (SEP) mediante la consolidación de las actividades de la Société d’Etude de la Propulsion par Réaction (SEPR), de la División de Motores Espaciales de SNECMA, y las de Nord-Aviation. Esta empresa de propulsión espacial se encargó del diseño del nuevo lanzador europeo Ariane, cuyo primer lanzamiento tuvo lugar en diciembre de 1979.
En 1984, SNECMA se convirtió en el accionista mayoritario de SEP. En 1987, suministró los motores Viking (producidos inicialmente por SEP en 1973 para las primeras versiones del Ariane) que propulsaron el Ariane 4. A partir de 1988, el motor Vulcain, otra creación de SEP desarrollada por SNECMA, propulsó el Ariane 5. SEP fue absorbida definitivamente por Snecma en 1997, y el negocio aeroespacial se convirtió en una actividad independiente de la empresa hasta la creación de ArianeGroup (una empresa conjunta al 50% entre Safran y Airbus) en 2015.
Con la creación de su filial Sochata-Snecma en 1975, la empresa comenzó a ofrecer a sus clientes servicios de reparación de motores civiles y militares. En la década de 1980, se lanzó un nuevo programa militar para propulsar el avión Rafale de Dassault Aviation: el motor M88. Las pruebas en banco comenzaron a principios de 1989, seguidas de las pruebas de vuelo al año siguiente.
En cuanto al mercado civil, Snecma comenzó a participar en el desarrollo del motor GE90 de General Electric en 1989. La empresa se encargó del diseño y la fabricación de varios módulos, incluyendo todos los compresores, la unidad de control del motor FADEC, el ventilador y el inversor de empuje. Se instaló una forja específica en Gennevilliers para producir álabes de gran tamaño, y se desarrolló un nuevo equipo de pruebas en Villaroche. De hecho, ninguno de los 24 bancos de pruebas de la planta era lo suficientemente grande para albergar este enorme motor.
En el año 2000, se creó un holding con el nombre de Snecma Group para gestionar la totalidad de las acciones de la empresa. Las actividades de propulsión se transfirieron temporalmente a una filial con el nombre de Snecma Moteurs. Con la adquisición de Labinal, el Grupo consolidó aún más su posición en el sector aeroespacial. Ese mismo año también estuvo marcado por la integración de Hurel-Dubois, que permitió a Snecma estructurar sus actividades de producción de góndolas para motores de aviación.
En 2005, la fusión entre Snecma y Sagem dio lugar a la creación de Safran, un grupo industrial especializado en el sector aeroespacial, de defensa y seguridad. Once años después, en 2016, todas las empresas del Grupo se fusionaron bajo un mismo logotipo y sus denominaciones corporativas originales se modificaron para incluir la marca Safran. Snecma, que había recuperado su nombre original en el momento de la fusión, se convirtió así en Safran Aircraft Engines.
India vuelve retrasar su programa espacial tripulado. El ministro indio del Espacio, Jitendra Singh, anunció que la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) tiene como objetivo el primer trimestre de 2027 para su primer lanzamiento de astronautas, originalmente previsto para 2022. La misión estará precedida por tres lanzamientos sin tripulación para mejorar la calificación de la infraestructura de cohetes y tierra.
La primera de estas tres misiones Gaganyaan sin tripulación, conocida como G1 y largamente retrasada, está programada para el cuarto trimestre de este año y transportará un robot llamado Vyomitra (que en sánscrito significa «amigo espacial») para recopilar datos durante el vuelo.
La segunda y la tercera misiones Gaganyaan, G2 y G3, también transportarán a Vyomitra y se lanzarán en 2026. La primera misión tripulada, denominada H1, volará en el primer trimestre de 2027. Los astronautas de la India, o Gaganyatris, para las misiones H1 y H2 fueron seleccionados en febrero de 2024.
Los Gaganyatris se lanzarán en parejas a bordo del H1 y el H2, convirtiendo a India en el cuarto país en lanzar humanos de forma independiente, después de Estados Unidos, la Unión Soviética/Rusia y China. Las misiones los mantendrán en órbita terrestre baja durante unos tres días antes de aterrizar de regreso en la Tierra. Todos se encuentran actualmente en la fase final de entrenamiento.
Las misiones lanzarán la nave espacial india Gaganyaan en un cohete ISRO (Human-rated Launch Vehicle) Mark-3 HLVM3. El vehículo de lanzamiento de cuatro etapas tiene una altura de 43,5 metros, cuenta con dos cohetes propulsores sólidos y una torre de eyección de cápsulas de nuevo diseño para separar a la tripulación y la nave espacial del cohete en caso de emergencia.
Singh también ofreció actualizaciones sobre el desarrollo de la infraestructura de la misión Gaganyaan, incluyendo las interfaces de la plataforma de lanzamiento, un centro de control de misión, contingencias para la evacuación de la tripulación y sistemas de comunicaciones. Entre el hardware de apoyo terrestre y el vehículo de lanzamiento, el desarrollo está completo al 90%, y solo restan las fases finales de calificación.
Lunar Outpost acaba de presentar su nuevo vehículo lunar «Eagle» en el 40 Simposio Espacial anual de la Space Foundation, que parece sacado directamente de la ciencia ficción. El vehículo está repleto de características diseñadas pensando en la próxima generación de exploradores lunares del programa Artemis y se basa en los comentarios de los actuales astronautas del Centro Espacial Johnson de la NASA.
En la configuración mostrada, el Eagle cuenta con dos asientos para la tripulación, cada uno con sus propios controles redundantes y en espejo, lo que significa que cualquiera de los dos astronautas puede controlar el rover. Los mandos de dirección de cada lado consisten en una única manivela que controla cuatro motores individuales que accionan cada rueda. Cada rueda puede girar independientemente de las otras tres, lo que permite al Eagle girar sobre su eje central o «caminar como un cangrejo» hacia los lados.
Además del controlador manual, cada asiento tiene una pantalla multifunción a la altura de los ojos de cada uno de los astronautas que viajan a bordo. Estas pantallas fusionarán imágenes de las cámaras de a bordo y de los sensores «ojo de águila» del Lunar Outpost, que pueden ver cosas que los ojos de los astronautas no ven, lo que resultará muy útil si el vehículo se envía a explorar regiones cercanas al polo sur de la Luna que contengan regiones en sombra permanente o cráteres profundos donde pueda esconderse hielo.
Para ayudar a los astronautas a llevar a cabo actividades científicas y de exploración en la superficie lunar, Eagle también cuenta con armarios para herramientas y contenedores de muestras refrigerados para ayudar a traer a casa muestras de la Luna de forma segura. Cada armario de herramientas cuenta con un estante que puede elevarse hasta la altura del pecho de los astronautas, facilitándoles el acceso a lo que necesiten incluso con un voluminoso traje espacial. A los estantes situados a lo largo de los laterales de la parte trasera del vehículo pueden añadirse otros estantes para herramientas y almacenamiento.
Pero Eagle no sólo se ha construido pensando en los astronautas. El vehículo puede ser manejado de forma autónoma o por controladores en la Tierra, lo que le permite explorar la superficie lunar sin astronautas.
En 2024, la NASA adjudicó un contrato de Servicios de Vehículos Todoterreno Lunares (LTVS) al equipo Lunar Dawn, dirigido por Lunar Outpost en colaboración con General Motors, Goodyear, MDA Space y Leidos.
El Eagle está actualmente en competición junto a otros dos vehículos, diseñados por Intuitive Machines y Venturi Astrolab, en la búsqueda de la NASA de su próximo «vehículo de terreno lunar». Eagle se someterá a una Revisión Preliminar de Diseño (PDR) esta primavera para garantizar que el vehículo cumple los requisitos de la NASA. Se espera que la NASA anuncie la elección del proveedor del LTVS a finales de año. El valor potencial total del contrato de servicios para vehículos lunares es de 4.600 millones de dólares.
Stratolaunch anunció el con éxito de su segundo vuelo hipersónico y recuperación del vehículo totalmente autónomo Talon-A2 (TA-2) en marzo de 2025. Asimismo confirmó la operatividad del motor cohete Hadley, construido por Ursa Major. Este hito sigue al primer vuelo hipersónico de Talon-A2 en diciembre de 2024, y confirma la reutilizabilidad del vehículo, que superó Mach 5 durante su trayectoria por segunda vez, superando el récord de velocidad anterior establecido con el vuelo de diciembre.
Con los datos recogidos en este segundo vuelo se mejorará la resistencia y el rendimiento de los vehículos Talon-A. Aunque el equipo tiene que completar su revisión de datos del segundo vuelo, la revisión del primer vuelo confirmó la robustez del diseño del Talon-A al tiempo que completó toda la gama de prestaciones solicitada por los clientes. Statolaunch ha volado hasta fecha cuatro vuelos con el Talon-A, y veinticuatro vuelos Roc en un año.
Hadley es un motor cohete reutilizable de 5.000 libras de empuje (lbf) de oxígeno líquido y queroseno, de ciclo de combustión por etapas rico en oxígeno, para vehículos pequeños o aplicaciones hipersónicas. Además de los dos vuelos hipersónicos recientes, Hadley realizó su primer vuelo con éxito, alcanzando altas velocidades supersónicas con Stratolaunch, completando tres vuelos con éxito en un año natural.
Se ha demostrado la capacidad de velocidad hipersónica, la complejidad de un aterrizaje completo en pista, con recuperación de la carga útil, y se ha demostrado que el aparato es reutilizable. En apoyo de las iniciativas de defensa de Estados Unidos, Stratolaunch se centra en ampliar sus pruebas de vuelo hipersónico y garantizar la sostenibilidad a largo plazo de los bancos de pruebas hipersónicos reutilizables. Estos vuelos suponen el regreso de Estados Unidos a las pruebas de vuelos hipersónicos reutilizables desde que el programa X-15 finalizó en 1968.
Stratolaunch realizó los vuelos para el programa del Centro de Gestión de Recursos para Pruebas (TRMC) del Banco de Pruebas Hipersónicas de Capacidad Avanzada Multiservicio (MACH-TB) en el marco de una asociación con Leidos. El objetivo del programa MACH-TB es aumentar la velocidad de las pruebas de todos los sistemas hipersónicos disponibles en el mercado. Este fue el segundo vuelo de Stratolaunch realizado en nombre del programa.
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