El 16 de mayo de 1960 el equipo de Theodore Maiman emite el primer haz laser del mundo en los laboratorios de Hughes en Malibú, California. Se trataba de un láser rosa rubí emitiendo la primera luz coherente, con rayos en la misma longitud de onda y en fase.
Maiman con su primer láser.
Maiman ya logró un gran éxito cuando en 1956 comenzó a trabajar en el Departamento de Física Atómica de Hughes Aircraft, en California, liderando el rediseño de un proyecto de máser para el ejército norteamericano. En el proceso logró reducirlo desde 2,5 toneladas, hasta 1,8 kilos, además de mejorar su rendimiento. A partir de ahí Maiman logró que la compañía invirtiese 50.000 dólares para diseñar un láser, basado en un cristal de rubí sintético. De esta forma, Hughes batió a otras compañías, como IBM, Bell, MIT, Westinghouse, entre otras en conseguir el primer láser funcional.
Maiman fue capaz de identificar diversos fallos en las teorías que abogaban por el empleo de vapor de potasio excitado por una luz de potasio, y propuso su diseño, utilizando un cristal de rubi rosa como medio activo y una luz de flash de xenón como fuente excitante.
Al año siguiente, Maiman y siete colegas formaron la Quantatron Company, para la fabricación de cristales de rubí para láser. Al año siguiente funda y preside Korad Corporation, para la fabricación de láser de rubí de alta potencia. Union Carbide compró la compañía en 1968, y Maiman fundó una firma de capital riesgo, que participó en diversos proyectos sobre láser. También trabajó como vicepresidente para tecnologías avanzadas en TRW Corporation, y como consultó en otras compañías de alta tecnología. Además de la primera patente de láser, Maiman registró varias patentes sobre masers, laser, modulación, reconocimiento óptico y monitores laser.
Los Láser se utilizan actualmente en infinidad de aplicaciones industriales, médicas o militares, donde son necesarias sus propiedades físicas de coherencia, monocromaticidad y potencias muy elevadas. Un láser permite, por ejemplo, grabar gran cantidad de información en un CD o DVD. Puede utilizarse para cortar, quemar o sublimar materiales, y se utiliza para grabar o marcar metales, plásticos o vidrios.
En medicina el láser permite operaciones menos invasivas y suturas antes imposibles. Por ejemplo las operaciones oculares para corrección de miopías o de sutura de microgrietas, o las operaciones de sutura de heridas, estética, o incluso depilado mediante láser.
El láser tiene también muchos empleos en el sector militar. Ha pasado a ser un arma, después de muchos años de desarrollo, aunque hasta ahora se ha utilizado en designadores de objetivos y comunicaciones. Desde 1985 se viene experimentando con láser químicos para enfocarlos en objetivos definidos, como misiles o aviones.
Estados Unidos también ha experimentado durante años con sistemas de láser aerotransportados. Entre 1975 y 1984 la USAF utilizó un C-135 modificado, el NKC-135A, equipado con un láser de dióxido de carbono, que parece que logró dañar misiles Sidewinder y un avión no tripulado BMQ-34A. En 2008 el YAL-1 (un Boeing 747 modificado) realizó pruebas para establecer una defensa antimisiles para Estados Unidos.
En 2016 se comenzaron a equipar cuatro AC-130W con armas de energía que podrían ser utilizadas contra sistemas de comunicación, misiles y vehículos en tierra de forma sigilosa. El láser no emite sonido ni luz visible al ojo, por lo que es bastante “furtivo”. Parece que también se han equipado algunos sistemas no tripulados.
La marina norteamericana comenzó en 2013 sus pruebas con un prototipo de cañón láser, que fue desplegado en el estrecho de Ormuz. En principio podría derribar misiles o aviones no tripulados. Este LaWS (Laser Weapons System) estaría siendo instalado en otras unidades de la US Navy, y seria equipo normal en las grandes unidades para su protección antimisil.
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