El U-30 junto a dos gemelos.

La noche del 3 al 4 de septiembre de 1939 sorprendió al SS Athenia, un trasatlántico de 13.581 toneladas, navegando a 400 kilómetros de la costa escocesa. Inglaterra acababa de declarar la guerra a la Alemania nazi, y su capitán había recibido instrucciones del almirantazgo para tomar las medidas oportunas: cambiar hacia una ruta más segura, navegar en zig-zag, y por la noche apagar luces.
El SS Athenia tuvo la mala fortuna de ser detectado por el U-30, comandado por Fritz Julius Lemp, que pensó que era un buque de guerra y lo torpedeó. El barco se hundió lentamente, con el fallecimiento de 118 personas. El Athenia había embarcado el día anterior en Glasgow más de 1400 pasajeros y tripulantes con destino a Estados Unidos.

SS Athenia, en todo su esplendor

Este es el primer hundimiento de un buque ingles por un submarino alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Los alemanes trataron de encubrir el hundimiento tratando de culpa a los británicos, en un intento de implicar a Estados Unidos en el conflicto. Los restos del naufragio fueron localizados a mediados de 2017.

El SS Athenia fue botado el 28 de enero de 1922 en 1922. Tenía un desplazamiento de 13.465 toneladas y una eslora de 160 metros. Sus seis turbinas de vapor le daban un andar de 15 nudos (28 km/h),y podía acomodar 516 pasajeros en cabina y un millar en tercera clase.

El U-30 era un submarino del tipo VIIA, que fue construido en Bremen por AG Weser, y botado el 24 de enero de 1936. Sus dos motores diesel de 2280 cv le permitía llegar a 17 nudos en superficie, y los dos motores eléctricos Brown, Boweri & Cie, de 740 cv, le impulsaban a 8 nudos sumergido.

El U-30 realizó ocho patrullas y fué retirado el 15 de septiembre de 1940, y destinado a las flotillas de entrenamientos. Fue hundido por su tripulación en 1945 para evitar ser entregado a los vencedores. El U-30 hundió un total de 16 buques civiles, una pérdida de 96.165 toneladas, y un barco militar de 325 toneladas. También dañó al acorazado HMS Barham.

Tropas alemanas retirando la barrera fronteriza con Polonia

1 de septiembre de 1939, todavía de noche y en los aeródromos cercanos a la frontera polaca, la actividad de la Luftwaffe era febril, los primeros ataques se produjeron 20 minutos antes de la declaración formal de guerra. Una treintena de Stuka bombardeó la pequeña ciudad de Wielun, y s recrearon una serie de falsos enfrentamientos fronterizos para justificar la declaración de guerra.

Stukas sobre Polonia

La fuerza aérea polaca no podía medirse con la superioridad de los alemanes, que comenzaron empleando las tácticas de “Blitzkrieg” que se habían desarrollado en España, durante la guerra civil. Sin embargo, los polacos fueron capaces de derribar 285 aparatos alemanes, con unas pérdidas de 333 propios. En dos semanas, la resistencia aérea había concluido. Ya el 8 de septiembre las tropas alemanas se encontraban a las puertas de Varsovia, que sin embargo resistió hasta el 27 de septiembre. Los rusos invadieron por el este el 17 de septiembre, acabando con cualquier esperanza de los polacos.

El 3 de septiembre Francia y el Reino Unido declaran la guerra a Alemania.