Foto superior: C-123 en Vietnam, Operación Ranch Hand. Inmediatamente arriba, Chase XCG-20, origen del C-123

El 14 de octubre de 1949 vuela por vez primera el XC-123, una variante con dos motores Pratt & Whitney R-2800 del planeador de combate Chase XCG-20. Poco después, otro prototipo voló, pero esta vez propulsado por cuatro reactores General Electric J-47, ganando la distinción de ser el primer transporte militar a reacción norteamericano. Kaiser compró una mayoría de las acciones de Chase con el objetivo de que quedarse con las producción del C-123, y de hecho, llegó a completar dos unidades en sus factorías, antes de verse envuelto en un escándalo sobre precios. El Pentágono le informó que no se realizarían más contratos con su compañía, y el programa C-123 salió a subasta.

El prototipo XC-123

Fairchild asumió la producción del C-123B, y comenzó a entregar el avión, que pronto demostraría una gran capacidad para acomodarse a múltiples circunstancias. El primer receptor fue el mando de transporte, seguido por la Guardia Costera, que lo utilizó en misiones SAR. Muchos ejemplares fueron también exportados, bajo los programas de asistencia militar norteamericanos. En total se construyeron 307 unidades de este carguero polivalente.

EL prototipo propulsado por cuatro reactores J-47.

El C-123 no entró con buen pie en Vietnam, donde “competía” contra el Caribou y posteriormente, contra el Buffalo del ejército. Fairchild mejoró el avión y creó la versión K, que gustó a la USAF para sus necesidades en el sudeste asiático. Se convirtieron 180 ejemplares al nuevo estándar, y realizó un excepcional trabajo en el conflicto. El Provider es conocido también como uno de los vectores para trabajo de fumigación de la jungla, en la operación “Ranch Hand”. Estos aviones se denominaron UC-123K, y utilizaron el tristemente famoso “agente naranja”, que luego fue el culpable de muchas enfermedades entre los veteranos de la guerra.

Operando en Vietnam

Una vez terminado el conflicto, el C-123K entró a formar parte de las unidades de la AFRES (Air Force Reserve), y de la Guardia Nacional. Los ejemplares en servicio fueron retirados a comienzos de los años ochenta. El Departamento de Agricultura y la FAA (Federal Aviation Administration), los mantuvieron en servicio hasta el final de los noventa en diversas tareas especializadas.

El C-123 ha sido uno de los aviones más utilizado en operaciones encubiertas, tanto por parte de las unidades del ejército, como de las diversas agencias de inteligencia norteamericanas, incluyendo varios ejemplares que volaron con Air America.