La crisis comenzó para Estados Unidos el 12 de mayo de 1975, hace 50 años, cuando el buque portacontenedores estadounidense SS Mayagüez pasó por Poulo Wai, un grupo de islas en el Golfo de Tailandia, a 12 millas náuticas de Kampuchea. Estados Unidos solo reconocían 3 millas de aguas territoriales. En ese momento, lanchas rápidas de la armada jemer abrieron fuego contra la proa del Mayagüez, y siete soldados del Jemer Rojo abordaron el buque.
Los soldados ordenaron al capitán que navegara hacia las islas Poulo Wai, donde fondeó y abordaron otros 20 soldados del Jemer Rojo. Mientras tanto, un tripulante emitió una llamada de socorro, que fue recibida por la tripulación de un buque australiano y transmitida a los estadounidenses.
El secretario de Defensa, James R. Schlesinger, ordenó a las fuerzas armadas localizar el Mayagüez. En la madrugada del 13 de mayo de 1975, varias aeronaves de vigilancia P-3 Orion localizaron el buque en Poulo Wai. Los aviones fueron recibidos con fuego enemigo. Los captores ordenaron entonces al Mayagüez que navegara hacia la cercana isla de Koh Tang, donde fondeó. Los Jemeres Rojos se llevaron a la tripulación a tierra firme en barcos pesqueros. La ubicación del capitán del Mayagüez y sus 39 tripulantes era incierta, lo que complicó la planificación del rescate.
Unos 230 marines participaron en el rescate. La operación comenzó poco antes de las 7:00 a. m. del 15 de mayo de 1975, cuando aviones A-7D de la Fuerza Aérea lanzaron gas lacrimógeno sobre el Mayagüez. Tres helicópteros transportaron a los marines a la fragata USS Harold E. Holt, que amarró junto al Mayagüez para facilitar el abordaje. A las 7:25 a. m., marines con máscaras antigás abordaron el barco, pero no encontraron a nadie a bordo.
Helicópteros transportaron a los marines a dos zonas de desembarco en Koh Tang. La tripulación no se encontraba en la isla y las fuerzas enemigas eran mucho más fuertes de lo esperado. Los marines fueron atacados con cohetes, morteros y armas pequeñas por unas 100 tropas enemigas.
Alrededor de las 10:00 a. m., un barco pesquero se acercó a Koh Tang y fue interceptado por la tripulación del destructor USS Henry B. Wilson. El capitán del Mayagüez y toda la tripulación estaban a bordo, y todos estaban a salvo. Con el Mayagüez recuperado y la tripulación del barco a salvo, las operaciones estadounidenses se centraron en la extracción exitosa de todo el personal militar en Koh Tang. Los últimos 29 marines fueron evacuados poco después de las 8:00 p. m.
Aunque se consiguió rescatar a todos los tripulantes del Mayaguez, la operación costó 41 vidas de soldados norteamericanos. 25 pilotos y tripulantes de la Fuerza Aérea, dos médicos de la Armada y 14 marines murieron durante la operación. De los 41, 23 miembros de la Fuerza Aérea se perdieron en un accidente de helicóptero en Tailandia mientras se preparaban para el rescate, y los otros 18 murieron en Koh Tang y sus alrededores.
La falta de inteligencia sobre el objetivo, el desconocimiento del número y potencia de las fuerzas enemigas complicó mucho la situación. El rescate de los tripulantes fue casi producto de la suerte, y los norteamericanos dejaron atrás 18 hombres, algunos de los cuales estaban vivos en el momento de la retirada. A pesar de la premura de tiempo en la preparación del rescate, quizá la ejecución de dos operaciones de evacuación en poco más de un mes en Saigón y Phnom Penh, había elevado el nivel de confianza por encima de lo recomendable.
Para mas información sobre los rescates en Saigón y Phnom Penh:
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