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Operación Frequet Wind, fin de la involucración americana en Vietnam

Operación Frequet Wind, fin de la involucración americana en Vietnam

En la mañana del 29 de abril de 1975, la radio de las fuerzas americanas en Vietnam comenzó a transmitir «White Christmas» de Bing Crosby junto con un informe meteorológico que pronosticaba una temperatura máxima de 105 grados Fahrenheit para ese día. Eran una alerta en clave. Había comenzado la Operación Frequent Wind.

Más de 20 años después de la llegada de los primeros asesores estadounidenses a Vietnam del Sur, y casi tres años después de la retirada del país de las últimas tropas de combate estadounidenses, 1.373 estadounidenses y 5.595 vietnamitas y nacionales de terceros países fueron sacados de la ciudad, en la que sería la mayor evacuación en helicóptero de la historia.

Las evacuaciones masivas comenzaron antes de la Operación Viento Frecuente, en marzo de 1975, utilizando aviones de ala fija que volaban desde la base aérea de Tan Son Nhut. Más de 50.000 personas fueron evacuadas hasta el 28 de abril de 1975, cuando el fuego de artillería hizo al aeropuerto inseguro.

El 29 y 30 de abril de 1975, una flota de buques estadounidenses fue desplegada en el Mar de China Meridional, frente a la ciudad costera de Vung Tau, Vietnam, cerca de Saigón. Los helicópteros del Cuerpo de Marines, de la Fuerza Aérea Estadounidense y de Vietnam del Sur transportaron a los evacuados hasta los buques reunidos. El número de helicópteros era tan grande que algunos tuvieron que ser empujados por la borda para permitir que otros aterrizaran, una imagen que quedó grabada en la cultura popular.

A las 7:53 de la mañana del 30 de abril de 1975, un helicóptero CH-46E Sea Knight del Cuerpo de Marines evacuó a los últimos marines guardias del tejado de la Embajada de Estados Unidos. No todos los ciudadanos que querían ser evacuados lo consiguieron. Muchos salieron como pudieron en pequeñas embarcaciones y fueron recogidos por buques de la Marina en las semanas y meses siguientes. El número total de personas que evacuaron y entraron en Estados Unidos fue de casi 140.000.  

Muchos analistas en la comunidad de inteligencia, incluido el director de la CIA William Colby, sabían que el gobierno de Vietnam del Sur se derrumbaría. Sin embargo, según un documento desclasificado del 9 de abril de 1975 en la Casa Blanca, subestimaron la velocidad del avance norvietnamita y lo rápido que se derrumbaría el Ejército de la República de Vietnam.

Aunque la Operación Viento Frecuente se consideró un éxito, dada la relativamente escasa pérdida de vidas de miembros del servicio estadounidense, las imágenes de la evacuación simbolizaron el fracaso de la implicación de Estados Unidos en Vietnam. Más de 58.000 nombres están grabados en el Monumento a los Veteranos en Washington, testimonio del coste en vidas de la aventura vietnamita.


Operación Eagle Pull: Evacuación en Phnom Penh

Operación Eagle Pull: Evacuación en Phnom Penh

El 12 de abril de 1975 comenzó la Operación Eagle Pull, que consistió en la evacuación de ciudadanos norteamericanos y camboyanos de Phnom Penh antes de la ciudad cayese en manos de los Jemeres Rojos. La operación fue un éxito, y preludio de la que solo 17 días más tarde se desarrollaría en Saigón, mucho más importante. En total, ese día se evacuó a 590 personas, de las que 146 eran americanos.

La planificación de la evacuación comenzó meses antes. El 6 de enero de 1975, la 31ª Unidad Anfibia de los Marines, recibió la alerta de zarpar hacia el golfo de Tailandia, cerca de Camboya, para preparar la evacuación. Tres meses más tarde, el 3 de abril de 1975, el embajador de Estados Unidos en Camboya, John Gunther Dean, solicitó el despliegue del mando de la Operación Eagle Pull, que aterrizó en el aeropuerto internacional de Pochentong, cerca de Phnom Penh. Este supervisó la evacuación con aviones de ala fija de más de 750 camboyanos durante los siete días siguientes.

El 10 de abril de 1975, el fuego de artillería y cohetes dirigido contra el aeropuerto por los Jemeres Rojos se hizo tan intenso que la evacuación con ala fija tuvo que detenerse.  Como última opción, el grupo de mando eligió un campo de fútbol cercano a la embajada de Estados Unidos como zona de aterrizaje de helicópteros para continuar la evacuación.

El personal de la embajada se preparó para partir el 11 de abril de 1975, pero la evacuación se retrasó un día, lo que permitió al USS Hancock unirse a la flota de evacuación. Además del Hancock, la flota estaba formada por el buque de asalto anfibio USS Okinawa, que transportaba helicópteros CH-46 Sea Knight, CH-53 Sea Stallion, AH-1J Sea Cobra y UH-1E Iroquois; el buque de transporte anfibio USS Vancouver; y el buque de desembarco USS Thomaston.

El destructor USS Edson, el destructor de misiles guiados USS Henry B. Wilson, los destructores escolta USS Knox y USS Kirk, y la fragata USS Cook proporcionaron escolta y apoyo de fuego naval.

A las 6 de la mañana del 12 de abril de 1975, los helicópteros comenzaron a despegar desde el USS Okinawa y el USS Vancouver, con una fuerza de seguridad de 360 Marines. Hacia las 8:45 horas, la primera oleada de helicópteros llegó a la zona de aterrizaje, donde los Marines establecieron la seguridad del perímetro y comenzaron a evacuar a 84 estadounidenses, 205 camboyanos y otros extranjeros.

La Embajada de Estados Unidos fue cerrada a las 9:45 horas, y a las 11:15 horas, el equipo de control de combate y el equipo de mando Eagle Pull fueron extraídos sanos y salvos. El último helicóptero de los Marines aterrizó en el USS Okinawa a las 12:15 a.m.

El 13 de abril de 1975, los evacuados fueron trasladados en avión a la base aérea de U-Tapao, en Tailandia, y el grupo anfibio listo zarpó hacia el Mar de China Meridional para participar en la evacuación de Saigón, Vietnam del Sur, que tuvo lugar a finales de mes. 

Eagle Pull fue un éxito táctico porque todos los evacuados lograron salir sanos y salvos. Sin embargo, no se consideró un éxito estratégico político porque el gobierno respaldado por Estados Unidos caería pronto.

El 18 de abril de 1975, los Jemeres Rojos ocuparon Phnom Penh y poco después empezaron a ejecutar a quienes consideraban opositores políticos y minorías, lo que causó la muerte de hasta 2 millones de personas, aproximadamente el 25% de la población de Camboya.

La embajada estadounidense en Camboya reabrió sus puertas y las relaciones normales se reanudaron en mayo de 1994.

Eagle Pull fue uno de los primeros ejemplos de operaciones de evacuación de no combatientes en helicóptero. Los Marines y los demás servicios participaron en muchas NEO posteriores en todo el mundo, utilizando un modelo similar al de Eagle Pull. Algunas se consideraron un éxito, otras no tanto. Eagle Pull también demostró la utilidad de un grupo anfibio preparado en operaciones tanto militares como humanitarias.

Piasecki YH-16, un gigante antes de tiempo

Piasecki YH-16, un gigante antes de tiempo

Un 23 de octubre de 1953, los pilotos de prueba de la Piasecki Aircraft Harold Peterson y Phil Camerano, entraban en la espaciosa cabina del YH-16, y hacían todas las comprobaciones antes del primer vuelo. El YH-16 era el mayor helicóptero del mundo en aquel momento, y el primero con dos motores. Poco después realizaban su primer vuelo de 12 minutos, sin problemas reseñables.

Al terminar la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos quedaba como superpotencia indiscutida y la única con capacidad atómica. Sin embardo, esto no duró mucho. En 1949 la URSS realizo se primera prueba nuclear desatando los temores americanos ante una posible invasión, por ejemplo a través del casquete polar. Esta perspectiva, con cientos de tripulaciones sobrevolados esta inhóspita área creó en la fuerza aérea la necesidad de un gran helicóptero de rescate.

Frank Piasecki había desarrollado en 1947 el predecesor del HRP-1 un birrotor de recate para la Marina, y comenzó el desarrollo de Model PV-15, que terminaría designándose YH-16. El enorme aparato estaba propulsado por dos Pratt & Whitney R-2180-11 de 1650 CV, medía 23,8 metros de largo con casi tres metros de anchura del fuselaje, 70,8 metros cúbicos de capacidad, y dos rotores de 25 metros de diámetro.

En vacío el YH-16 pasaba 14.500 kilos, con una carga de  6.350 kg.  Podía transportar 40 pasajeros, o 32 camillas, e incluso podía llevar tres Jeeps o vehículos pequeños, que entraban a través de su rampa trasera. Su velocidad máxima era de 198 km/h, y la de crucero 177 km/h. Tenía un alcance 379 kilómetros y su techo con carga normal era de 5.490 metros.

Pronto resultó evidente que con motores de turbina aumentarían las prestaciones de forma espectacular. Se eligieron las turbinas Allison YT38-A-10, que eran considerablemente más pequeñas y ligeras, con lo que se pudo aumentar la capacidad del helicóptero, y mejorar sus prestaciones. El YH-16ª realizaba así su primer vuelo el 6 de diciembre de 1955. El aparato era ahora más ligero, con un peso de 10.200 kilos, su velocidad máxima alcanzaba los 235 Km/h y la de crucera los 225 Km/h. El alcance era similar pero la altura  legaba a los 5.820 metros.

Durante las pruebas alcanzó una velocidad de 265 Km/h, record en aquel momento. Los ingenieros de Piasencki diseñaron un helicóptero aún más, con mayor carga y más velocidad llamado YH-16B, con capacidad para 69 soldados. Se desarrolló una versión con el tren de aterrizaje extendido, con el fin de llevar módulos intercambiables para operaciones especiales, como uno de vigilancia electrónica, un taller de reparación o un centro de operaciones.

Desgraciadamente todo esto se fue al traste el 5 de enero de 1956. El YH-16A se estrelló durante su fase final de pruebas cerca del Rio Delaware, con la perdida de sus dos pilotos, Harold Peterson y George Callahan. La USAF decidió entonces no continuar con el programa, a pesar de que la causa técnica del accidente quedó bien definida.