El telescopio espacial Hubble fue lanzado en una misión de la lanzadera Discovery el 24 de abril de 1990. Casi desde entonces, el Hubble nos sigue regalando imágenes de universo que nos quitan el aliento, desde una vista de Marte, hasta una de los confines del universo conocido, con unas paletas de colores y detalles que nos hacen soñar con viajar por el espacio. No creo que haya habido mejor campaña de publicidad sobre un tema, el espacio, en la historia.

El Hubble no empezó con buen pie. Tras el despliegue del observatorio de 11.000 kilos, los científicos descubrieron que su espejo de casi 2,45 metros de ancho tenía un defecto de fabricación. El telescopio era miope. En 1993, durante la primera de las cinco misiones de mantenimiento, los astronautas instalaron un hardware que mejoró considerablemente la nitidez de las imágenes del Hubble.

Desde entonces, las observaciones del Hubble han revolucionado la astronomía, contribuyendo a descubrimientos relacionados con los exoplanetas, los agujeros negros, la naturaleza del universo primitivo, la existencia de la energía oscura y la expansión acelerada del cosmos. Según la NASA, el Hubble ha realizado casi 1,7 millones de observaciones hasta la fecha, centrándose en unos 55.000 objetivos astronómicos y dando lugar a más de 22.000 artículos de investigación.

Todos esos descubrimientos e imágenes, hicieron que el público en general se encariñara con el Hubble. La pérdida del transbordador Columbia y de su tripulación en 2003 llevó a la NASA a suspender los planes de reparaciones que tanto necesitaba, pero debido a las protestas que suscitó la posible desaparición del telescopio, la agencia espacial acordó una última misión de mantenimiento que tuvo lugar en 2009.

En aquel momento, la NASA esperaba que el telescopio ofreciera unas vistas deslumbrantes durante cinco o diez años más. Una vez más, el Hubble superó las expectativas, acumulando 16 años de funcionamiento sin reparaciones en órbita.

En los últimos años, el Hubble ha experimentado problemas periódicos y es solo cuestión de tiempo que un fallo lo deje fuera de servicio de forma permanente. Mientras tanto, la atención se ha desplazado hacia el telescopio espacial James Webb de la NASA, que fue lanzado en 2021 y tiene siete veces más capacidad de recolección de luz que el Hubble.

A diferencia del Hubble, el JWST ve el universo principalmente en luz infrarroja. No tiene la capacidad del Hubble para realizar observaciones en un amplio espectro que va desde el infrarrojo hasta el ultravioleta. Y como el JWST está situado en un punto de equilibrio gravitatorio a un millón de kilómetros de la Tierra, no puede recibir mantenimiento en el espacio, como el Hubble.

En cambio, el Observatorio de Mundos Habitables estudiaría el universo en luz visible y ultravioleta, produciendo imágenes mucho más nítidas que las del Hubble. Uno de los principales objetivos de esta futura misión sería identificar planetas potencialmente habitables similares a la Tierra en órbita alrededor de estrellas lejanas. El HWO también se diseñará pensando en un servicio robótico.

Los planes actuales de la NASA prevén el lanzamiento del Observatorio de Mundos Habitables ya en la década de 2040, pero esos planes -y otros más inmediatos para lanzar el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace el año que viene- han sido puestos en duda por una propuesta de la administración Trump de hacer profundos recortes en el presupuesto científico de la NASA.

Quien fue Edwin Hubble

Edwin Powell Hubble (20 de noviembre de 1889 – 28 de septiembre de 1953) desempeñó un papel crucial en el establecimiento de los campos de la astronomía extragaláctica y la cosmología observacional.

Hubble demostró que muchos objetos anteriormente considerados nubes de polvo y gas y clasificados como «nebulosas» eran en realidad galaxias más allá de la Vía Láctea. Utilizó la fuerte relación directa entre la luminosidad de una variable cefeida clásica y el periodo de pulsación (descubierto en 1908 por Henrietta Swan Leavitt) para escalar distancias galácticas y extragalácticas.

Hubble confirmó en 1929 que la velocidad de recesión de una galaxia aumenta con su distancia a la Tierra, un comportamiento que pasó a conocerse como ley de Hubble, aunque había sido propuesta dos años antes por Georges Lemaître. La ley de Hubble implica que el universo está en expansión.