Lawrence Hargrave murió el 6 de julio de 1915. Fue un ingeniero, explorador, astrónomo, inventor y pionero aeronáutico australiano. Quizás fue más conocido por inventar la cometa de caja, que fue rápidamente adoptada por otros diseñadores de aeronaves y posteriormente sentó las bases aerodinámicas de los primeros biplanos. Nació en Greenwich, Inglaterra, el 29 de enero de 1850, segundo hijo de John Fletcher Hargrave (posteriormente Fiscal General de Nueva Gales del Sur).
Emigró a Australia a los quince años con su familia, llegando a Sídney el 5 de noviembre de 1865 a bordo del La Hogue. Aceptó un puesto en el Ellesmere y circunnavegó Australia. Aunque había demostrado aptitudes matemáticas en su escuela inglesa, suspendió el examen de matriculación y en 1867 realizó un aprendizaje de ingeniería en la Australasian Steam Navigation Company de Sídney. Posteriormente, la experiencia le fue de gran utilidad para construir sus modelos y teorías.
En 1872, como ingeniero, Hargrave navegó en diversos buques en expediciones científicas y geográficas. A su regreso a Sídney, se unió a la Real Sociedad de Nueva Gales del Sur en 1877 y en 1878 se convirtió en observador astronómico asistente del Observatorio de Sídney. Ocupó este puesto durante unos cinco años, se jubiló en 1883 con una moderada asignación y dedicó el resto de su vida a la investigación.
Hargrave se había interesado por todo tipo de experimentos desde muy joven, en particular los relacionados con aeronaves. Cuando su padre falleció en 1885, y Hargrave heredó, renunció al observatorio para dedicarse por completo a la investigación. Eligió vivir y experimentar con sus máquinas voladoras en Stanwell Park, un lugar que ofrece excelentes condiciones de viento y ala delta, y que hoy en día es el lugar más famoso para practicar ala delta y parapente en Australia.
A lo largo de su carrera, Hargrave inventó muchos dispositivos, pero nunca solicitó la patente de ninguno. Necesitaba el dinero, pero creía firmemente en la comunicación científica como clave para impulsar el progreso. Tres de los inventos de Hargrave merecen una mención especial. El estudio de los perfiles aerodinámicos curvos, en particular los diseños con un borde de ataque más grueso. La cometa de caja (1893), que mejoró considerablemente la relación sustentación-resistencia de los primeros planeadores y sus trabajos en el motor rotativo, que impulsó muchas de las primeras máquinas voladoras hasta aproximadamente 1920.
Abbott Lawrence Rotch, del observatorio meteorológico de la Universidad de Harvard, construyó una cometa a partir de los detalles de Ingeniería de Hargrave. La oficina meteorológica de Estados Unidos adoptó una modificación y el uso de cometas de caja para observaciones meteorológicas se generalizó. El principio se aplicó a planeadores, y en octubre de 1906 Alberto Santos-Dumont utilizó el principio de la cometa de caja en su aeroplano para realizar su primer vuelo. Hasta 1909, el aeroplano de cometa de caja fue el tipo habitual en Europa.
Hargrave no se había limitado al problema de construir una máquina más pesada que el aire que pudiera volar, ya que había dedicado mucho tiempo a los medios de propulsión. En 1889, inventó un motor rotatorio que, al parecer, pasó tan desapercibido que su principio tuvo que ser reconstruido por los hermanos Seguin en 1908. Este tipo de motor fue muy utilizado en la aviación temprana hasta que fue reemplazado por inventos posteriores. Su desarrollo del motor rotatorio se vio frustrado por el peso de los materiales y la calidad del mecanizado disponible en aquel momento, y no pudo obtener suficiente potencia de sus motores para construir una máquina voladora independiente.
El trabajo de Hargrave inspiró a Alexander Graham Bell a comenzar sus propios experimentos con una serie de diseños de cometas tetraédricas. Sin embargo, el trabajo de Hargrave, al igual que el de muchos otros pioneros, no fue suficientemente apreciado durante su vida. Hargrave también realizó experimentos con un hidroavión, la aplicación del principio giroscópico a un «coche de una rueda» y con «embarcaciones propulsadas por olas».
Hargrave fue un excelente experimentador y sus modelos estaban bien elaborados. Tenía el optimismo esencial para un inventor y la perseverancia que no se deja vencer por los fracasos. Modesto y altruista, siempre se negó a patentar sus inventos, y solo ansiaba contribuir al conocimiento humano. Muchos sonreían ante sus esfuerzos, y pocos confiaban en que algo se lograra. Una honrosa excepción fue el profesor Richard Threlfall, quien, en su discurso presidencial ante la Real Sociedad de Nueva Gales del Sur en mayo de 1895, expresó su firme convicción de la importancia del trabajo que el Sr. Hargrave ha realizado para resolver el problema del vuelo artificial. Threlfall llamó a Hargrave el «inventor del vuelo humano. El paso que dio en la conquista del aire por parte del hombre fue importante, con consecuencias de gran alcance, y debería ser recordado como un destacado experimentador e inventor”.
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