El 11 de septiembre de 1985, el Explorador Internacional de Cometas, o «ICE», se convirtió en la primera nave espacial en sobrevolar un cometa.
Originalmente lanzada como el Explorador Internacional Sol-Tierra-3 en 1978, el ICE fue una de las tres naves espaciales construidas para el programa Explorador Internacional Sol-Tierra (ISEE), un esfuerzo conjunto de la NASA, la Organización Europea de Investigación Espacial y la Agencia Espacial Europea.
El propósito del programa era estudiar el clima espacial, o la interacción entre el campo magnético de la Tierra y el viento solar. Tras completar su misión original, la nave realizó una maniobra para dirigirse hacia el cometaGiacobini-Zinner. Pasó directamente por la cola de plasma del cometa. Seis meses después, también sobrevoló el cometa Halley.
Su historia no termina ahí. Tras 16 años de letargo utilizando el Radio Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, el Proyecto de Reinicio del ISEE-3 restableció contacto con la sonda espacial ISEE-3 en mayo de 2014. La organización privada tomó el control de la nave espacial no tripulada, ex NASA.
El proyecto estaba integrado por el equipo responsable del Proyecto de Recuperación de Imágenes del Orbitador Lunar (LOIRP), Space College, Skycorp y SpaceRef, y fue financiado en parte por una campaña colectiva. El objetivo era encender los propulsores. Esto se realizó con éxito. Sin embargo a mediados de septiembre de 2014 se apagaron para siempre y la ISEE-3 se perdió.
El nuevo cohete Vulcan de United Launch Alliance lanzó el Satélite de Tecnología de Navegación-3 desde Cabo Cañaveral, Florida, este martes. Es el primer satélite de navegación experimental del Pentágono en casi 50 años, con el objetivo de probar nuevas tecnologías que podrían definir futuros programas militares de GPS.
Esta ha sido la primera misión de seguridad nacional que vuela con el nuevo cohete de carga pesada Vulcan de ULA. El lanzamiento del cohete se retrasó debido a problemas de desarrollo y retrasos en la certificación, después de que se desprendiera material de uno de los propulsores sólidos durante su segundo vuelo en octubre.
Vulcan debía lanzar cuatro misiones de la Fuerza Espacial el año pasado, pero se redujeron a dos y se pospusieron para este año. La compañía planea lanzar dos veces al mes, con una combinación de cohetes Vulcan y Atlas, para finales de año, ante la presión de superar la acumulación de misiones debido a los retrasos de Vulcan. El lanzamiento del martes es el primero de 25 lanzamientos que la Fuerza Espacial ha ordenado a ULA en la segunda fase del programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional.
El satélite experimental lanzado, probará nuevas señales anti-spoofing, una antena orientable de matriz en fase para enviar señales a las fuerzas terrestres en zonas de alta interferencia y receptores que le permitirán operar sin instrucciones de los controladores terrestres. El Pentágono y el AFRL invirtieron alrededor de 250 millones de dólares en el desarrollo del satélite NTS-3 y el sistema terrestre. L3Harris fue el contratista principal del programa.
El programa busca fortalecer la resiliencia de la constelación GPS militar, pero también allanar el camino para nuevas capacidades de posicionamiento, navegación y cronometraje. La mayoría de los satélites PNT del servicio se encuentran en órbita terrestre media, pero el NTS-3 se enviará a la órbita geoestacionaria para experimentar con diferentes posicionamientos para la misión.
El equipo espera comenzar a recopilar datos en unas pocas semanas, y la misión completa durará aproximadamente un año. AFRL no planea utilizar el satélite en operaciones reales después de que finalice el año, pero están trabajando con varias organizaciones para analizar cómo podrían utilizar las capacidades restantes para realizar pruebas adicionales.
AeroVironment de Arlington, Virginia, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA presentaron «Skyfall», un concepto para desplegar helicópteros marcianos de próxima generación que podrían allanar el camino para el aterrizaje humano en Marte mediante la exploración aérea autónoma. AeroVironment ha iniciado inversiones internas y la coordinación con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para facilitar un posible lanzamiento de Skyfall en 2028.
Skyfall está diseñado para desplegar seis helicópteros de exploración en Marte, donde explorarían los sitios seleccionados por la NASA y la industria, como los principales candidatos para el aterrizaje de los primeros astronautas marcianos estadounidenses.
La «Maniobra Skyfall» permitiría que los seis dispositivos se soltaran de su cápsula de entrada durante su inmersión en la atmósfera marciana. Considerado como un concepto de ahorro de costos, Skyfall eliminaría la necesidad de una plataforma de aterrizaje, que en el pasado ha sido uno de los elementos más costosos, complejos y arriesgados de cualquier misión a Marte, afirma AeroVironment.
Tras el despliegue, cada helicóptero operaría de forma independiente. Entre sus funciones se incluirían la transmisión de imágenes de alta resolución de la superficie a la Tierra, así como la recopilación de datos de radar sobre lo que se esconde bajo la superficie rocosa del Planeta Rojo. Esta información es clave para el aterrizaje seguro de las tripulaciones en zonas de la superficie marciana que albergan agua, hielo y otros recursos.
El programa Skyfall se basa en el programa de helicópteros Ingenuity para Marte en el cráter Jezero. Realizó 72 vuelos en poco menos de tres años y logró el primer vuelo propulsado en otro mundo el 19 de abril de 2021.
En palabras de William Pomerantz, director de proyectos espaciales de AeroVironment. “Con seis helicópteros, Skyfall ofrece una solución de bajo costo que multiplica el alcance, los datos recopilados y la investigación científica realizada, acercando significativamente la primera huella de la humanidad en Marte”, afirmó.
La Agencia Espacial Europea (ESA) financia el desarrollo de un avión espacial hipersónico pionero, que se prevé comenzará a volar en 2031. El trabajo se lleva a cabo a través de un programa de investigación llamado INVICTUS, liderado por la consultora Frazer-Nash. INVICTUS aprovechará la tecnología desarrollada por la empresa inglesa, ahora quebrada, Reaction Engines Ltd., que pretendía construir un enorme avión espacial llamado Skylon.
La pieza clave de la tecnología de INVICTUS es un «preenfriador», que Reaction Engines construyó y probó para su Motor Cohete Sinérgico de Respiración de Aire (SABER). SABER combinaba aspectos de la propulsión a chorro y de cohetes; fue diseñado para extraer oxígeno del aire durante el vuelo en capas inferiores de la atmósfera terrestre, reduciendo la necesidad de transportar más combustible y aumentando la eficiencia.
Las aeronaves que vuelan a velocidades hipersónicas se enfrentan a temperaturas extremadamente altas debido al calentamiento por choque y la fricción del aire. Los motores de avión típicos no pueden operar en estas condiciones, ya que el aire es demasiado caliente para soportarlo. Este preenfriador resuelve este problema, enfriando el aire antes de que llegue al motor, lo que permite que los motores de avión convencionales viajen a velocidades hipersónicas, Señaló Frazer-Nash en un comunicado.
El plan exige que el equipo INVICTUS —un consorcio liderado por Frazer-Nash que incluye a Spirit AeroSystems y la Universidad de Cranfield, entre otros socios— presente el concepto y los elementos del diseño preliminar del sistema de vuelo completo dentro de 12 meses. El «sistema de vuelo completo» será un vehículo reutilizable que despega y aterriza en una pista como un avión. Estará operativo a principios de 2031, si todo marcha según lo previsto, y podría tener diversos usos y aplicaciones.
A finales de 2021, la ESA publicó la primera convocatoria de licitación (ITT) para su iniciativa de banco de pruebas de motores de vuelo, denominada INVICTUS. Según la convocatoria, el objetivo de la iniciativa era desarrollar un vehículo capaz de volar a Mach 5 en la atmósfera terrestre. El vehículo debía ser totalmente reutilizable y con amplias posibilidades de reconfiguración, incluyendo el uso de diferentes sistemas de aviónica, materiales y soluciones de propulsión. Según una actualización de la ESA de junio de 2021, publicada antes de la emisión de la ITT, la agencia tenía como objetivo que el vehículo estuviera en vuelo en un plazo de cuatro años.
La agencia ha asignado un presupuesto máximo de 6 millones de euros para el desarrollo inicial del proyecto, que se dividirá a partes iguales en dos fases. La primera fase abarcará el trabajo hasta la Revisión de Requisitos del Sistema. Si se autoriza la continuación del proyecto, la segunda fase se extenderá hasta la Revisión del Diseño del Sistema.
INVICTUS no es el único programa de avión espacial europeo en desarrollo. El mes pasado, por ejemplo, el gobierno francés y la empresa francesa Dassault Aviation anunciaron planes para un demostrador llamado VORTEX. Otras empresas también están desarrollando aviones espaciales, como Sierra Nevada Corp., Dawn Aerospace y Radian Aerospace.
Los aviones espaciales están experimentando un resurgimiento tras la retirada del transbordador espacial de la NASA, en 2011. El ejército estadounidense opera un avión espacial orbital robótico, el X-37B y China cuenta con un vehículo similar, llamado Shenlong. Virgin Galactic opera un avión espacial suborbital con fines turísticos y de investigación.
El 14 de julio de 1965 la nave Mariner 4 pasó a 9.846 kilómetros de la superficie de Marte y envió 22 imágenes de TV en baja resolución a la tierra. En aquel momento los sueños de los canales marcianos y los fabulosos imperios de Edgar Rice Burroughs se desmoronaron ante la descarnada verdad científica.
El Mariner 4 tuvo un gemelo, el Mariner 3, que se lanzó el 5 de noviembre de 1964. El cohete Atlas que lo impulsó fuera de la atmósfera funcionó a la perfección (no siempre era así, dada su alta tasa de fallos en aquella época), pero el carenado en el que se deslizaba el Mariner 3 se atascó, y la nave espacial, incapaz de captar la luz solar en sus paneles solares, murió en cuestión de horas, desplazándose hacia una órbita heliocéntrica.
Mariner C3 Weight Test
Este fallo fue reparado y la Mariner 4 se lanzó tres semanas después, el 28 de noviembre, con una carena rediseñada. La sonda se desplegó según lo previsto e inició el largo viaje a Marte. Pero el primitivo sistema de guía, orientado por una fotocélula que debía captar y rastrear la brillante estrella Canopus, se confundió, tanto con otras estrellas de brillo similar como con una nube de polvo y partículas de pintura expulsadas al desplegarse la nave. Finalmente, el rastreador logró encontrar Canopus y el viaje continuó sin incidentes.
Poco más de siete meses después, Marte estaba en la mira. El 14 de julio de 1965, se activaron los instrumentos científicos de la Mariner. Estos incluían un magnetómetro para medir los campos magnéticos, un contador Geiger para medir la radiación, un telescopio de rayos cósmicos, un detector de polvo cósmico y la cámara de televisión.
Este último dispositivo causó una gran consternación. No se disponía de cámaras de televisión con capacidad espacial, y a pocos se les había ocurrido siquiera diseñar una. El equipo de Robert Leighton, de CalTech, dedicó incontables horas a desarrollar un tubo Vidicon de baja resolución y barrido lento (un tubo de vacío de vidrio dirigido a través de un telescopio reforzado) que pudiera soportar la violencia del lanzamiento y las drásticas variaciones de temperatura en el espacio.
Apenas unas horas después de poner en funcionamiento el equipo científico, la cámara de televisión comenzó a adquirir imágenes. Unas nueve horas después, con la nave espacial alejándose de Marte, la grabadora de a bordo, que había almacenado los datos de la cámara primitiva, inició la reproducción y transmitió las imágenes sin procesar a la Tierra.
Las primeras imágenes llegaron al JPL poco después de la medianoche del 15 de julio. Una vez que llegaron las fotografías procesadas por computadora, aunque eran borrosas e indistintas, y las mediciones espectroscópicas y de otro tipo seguían siendo imprecisas, los datos combinados trastocaron nuestras ideas sobre la verdadera naturaleza del Planeta Rojo.
Cálculos rápidos lo demostraron: Marte era un mundo gélido y desértico. El planeta era un desierto similar a una luna, un lugar de intensa cráterización y amplias llanuras vacías. Cuando la Mariner dirigió su señal de radio a través del limbo de la atmósfera marciana. Se descubrió que la densidad atmosférica era aproximadamente una milésima de la terrestre. Para los soñadores, Marte murió ese día de 1965.
Tras su viaje más allá de Marte, la Mariner 4 mantuvo comunicación intermitente con el JPL y envió datos sobre el entorno interplanetario durante dos años más. Pero para finales de 1967, la nave espacial había sufrido cerca de 100 impactos de micrometeoritos y se había quedado sin combustible. La misión finalizó oficialmente el 21 de diciembre.
Algunas de las primeras misiones planetarias de la NASA, las Mariners 3 y 4, fueron planificadas y ejecutadas por un grupo de científicos pioneros del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y su centro de campo asociado, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). La NASA era una agencia completamente nueva cuando se inició la planificación del primer sobrevuelo a Marte unos años antes, pero el equipo científico principal llevaba años trabajando en conjunto en Caltech e incluía a una de las últimas incorporaciones a la facultad de geología: Bruce Murray, quien posteriormente se convertiría en el quinto director del JPL. Otros profesores de Caltech que formaron parte del equipo de la Mariner Mars fueron Robert Sharp y Gerry Neugebauer, profesores de geología, y Robert Leighton y Victor Neher, ambos profesores de física.
A las 11:23 del 2 de julio de 1985 se lanzó desde el Centro Espacial de Kouru, en la Guayana Francesa, la nave espacial Giotto. Primera misión espacial robótica interplanetaria de la Agencia Espacial Europea, destinada a sobrevolar y estudiar el cometa Halley. Además, esta fue la primera misión al espacio profundo en cambiar de órbita regresando a la Tierra para una maniobra de asistencia gravitatoria. También fue la primera nave espacial en encontrarse con dos cometas, midiendo así el tamaño, la composición y la velocidad de las partículas de polvo, así como la composición de ambos cometas.
La noche del 13 al 14 de marzo de 1986, la sonda Giotto se acercó a 600 km del cometa Halley, obteniendo las primeras imágenes cercanas del núcleo de un cometa. La secuencia de imágenes tomada por la Cámara Multicolor Halley reveló un objeto negro con forma de patata, parcialmente iluminado en su lado más cálido e iluminado por el Sol, con chorros brillantes que expulsaban gas y polvo al espacio. También reveló la primera evidencia de materia orgánica en un cometa.
Giotto realizó el sobrevuelo más cercano a un cometa realizado hasta la fecha por una nave espacial (a unos 200 km del cometa 26P/Grigg-Skjellerup) y estudió la interacción entre el viento solar, el campo magnético interplanetario y el propio cometa. El cometa 1P/Halley fue la elección lógica para una misión de encuentro cometario. Además de su fama, Halley es un cometa joven y muy activo, y con 30 apariciones registradas, su naturaleza y órbita son quizás las mejor comprendidas de cualquier cometa.
Giotto formó parte de una pequeña armada de naves espaciales enviadas para el encuentro con el Halley: dos soviéticas, dos japonesas y una de la NASA. Se llegó a un acuerdo entre las diversas agencias y la información (especialmente de las misiones soviéticas Vega 1 y 2) se transmitió al equipo de Giotto, el último en sobrevolar el cometa, para facilitar el posicionamiento final de la nave.
Giotto tenía un peso aproximado de 960 kg (reducido a 550 kg tras la combustión de su motor sólido y las diversas maniobras de corrección de órbita) y unas dimensiones de aproximadamente 2 m de ancho por 1 m de alto, más la antena superior. Su diseño se basó en los satélites de investigación terrestres GEOS.
El problema más difícil de superar fue cómo garantizar que Giotto sobreviviera lo suficiente como para tomar fotografías del núcleo cuando la nave espacial y el cometa se dirigían uno hacia el otro a una velocidad combinada de 245.000 km/h. A esta velocidad, una partícula de polvo de 0,1 g podría penetrar 8 cm de aluminio sólido. Dado que era imposible equipar a Giotto con un escudo de aluminio de 600 kg, los ingenieros recurrieron a un diseño más sutil, propuesto inicialmente por el astrónomo estadounidense Fred Whipple en 1947.
El escudo antipolvo de la nave espacial constaba de dos láminas protectoras, separadas por 23 cm. En la parte delantera había una lámina de aluminio (1 mm de grosor), que vaporizaría todas las partículas de polvo entrantes, excepto las más grandes. Una lámina de Kevlar de 12 mm de grosor en la parte trasera absorbería cualquier residuo que atravesara la barrera frontal. Juntas podían resistir impactos de partículas de hasta 1 g de masa y viajar 50 veces más rápido que una bala.
El 28 de junio de 1965 entraba en servicio el Intelsat I, conocido como Early Bird, primer satélite comercial de comunicaciones en órbita geosíncrona. Early Bird fue lanzado el 6 de abril de 1965 desde Cabo Kennedy a bordo de un Delta de empuje aumentado, una primera etapa Thor con tres motores de combustible sólido TX-33-52 ensamblado por Douglas. Inicialmente, se situó en una órbita elíptica. El motor de apogeo se encendió en la sexta órbita, colocándolo en una órbita circular a una altitud aproximada de 37.000 km. Durante las semanas siguientes se realizaron exhaustivas pruebas operativas del satélite y de los sistemas terrestres.
El satélite fue operado por COMSAT en cooperación con el Consorcio Internacional de Telecomunicaciones por Satélite (INTELSAT). Tenía capacidad para transmitir televisión y llamadas telefónicas entre Europa y Estados Unidos. Su vida operativa estaba calculada en 18 meses, pero funcionó durante 4 años y cuatro meses, hasta enero de 1969. Se reanudó del 29 de junio al 13 de agosto de 1969 para compensar la interrupción del Intelsat IIIB, durante el vuelo de Apolo 11. Fue desactivado de nuevo en agosto del 69.
El satélite Early Bird se basaba en un bus Hughes HS 303, un cilindro de aluminio y magnesio de 71 cm de diámetro y 58 cm de altura. Este bus había sido ya utilizado por Hughes para la serie de satélites Syncom de la NASA. Su superficie estaba cubierta con 6000 células solares que cargaban baterías de níquel-cadmio y producían 45 W (33 W después de 3 años).
Early Bird contaba con un canal de comunicaciones redundante, con traducción de frecuencia y repetidor activo, capaz de soportar 240 canales de voz bidireccionales o un canal de televisión. En diciembre de 1965 transmitió por primera vez en directo para la televisión el amerizaje de la Gemini 6.
El 17 de junio de 2025, Honda R&D Co., Ltd., filial de Honda Motor, lanzó su cohete de desarrollo propio desde sus instalaciones en Taiki Town, prefectura de Hokkaido, Japón. El cohete, de 6,3 m de altura, 85 cm de diámetro y un peso de lanzamiento de 1,3 toneladas, despegó y alcanzó una altitud máxima de 271,4 m antes de aterrizar de forma autónoma en un aterrizaje propulsado que lo situó a 37 cm de su objetivo, tras un vuelo que duró un total de 56,6 segundos.
Según Honda, el propósito del vuelo era demostrar diversas áreas tecnológicas clave para sistemas reutilizables, incluyendo la estabilidad de vuelo durante el ascenso y el descenso, y la capacidad de aterrizaje motorizado. Si los resultados del vuelo son positivos, el plan es avanzar hasta un vuelo suborbital para 2029.
Aunque no se han elaborado planes concretos para la explotación comercial del cohete, la compañía espera entrar en el mercado en el futuro con cohetes reutilizables que reducirán los costos operativos. Esto es particularmente importante dada la tendencia actual de las empresas a enviar enormes constelaciones de satélites de comunicación de datos a la órbita para crear nuevas redes que prometen ser tan accesibles para el consumidor promedio como lo es hoy la telefonía móvil.
Honda Aircraft Company es una subsidiaria de Honda Motor, radicada en Estados Unidos, produce el HondaJet desde hace 10 años. También cuenta con Honda eVTOL, involucrada en vehículos aéreos con propulsión híbrida o eléctrica. Honda, además de sus productos de automoción, tiene también intereses en motores marinos, equipos de potencia, motores de uso general, robótica e incluso ha estado experimentando con sistemas de pilas de combustible de hidrógeno.
En Japón, los grandes conglomerados industriales tienden, históricamente a diversificarse. El sector aeroespacial es uno de los preferidos, por su aportación tecnológica. Toyota recientemente invirtió 44 millones de dólares en la start-up Interstellar Technologies para industrializar la producción de cohetes. Por su parte, Mitsubishi Heavy Industries, continúa siendo el principal proveedor de lanzamientos espaciales del país.
La sonda espacial Solar Orbiter de la ESA ha hecho historia al obtener las primeras imágenes del polo sur del Sol. Se trata de una primicia mundial que arroja luz sobre los misterios de nuestra estrella. Solar Orbiter, una misión conjunta de la ESA y la NASA, fue lanzada desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas V 411 de United Launch Alliance el 10 de febrero de 2020.
Actualmente, el Solar Orbiter gira alrededor del Sol una vez cada 168 días a una distancia de entre 42 y 136 millones de kilómetros (26 y 85 millones de millas) y una inclinación respecto a la eclíptica de 17°, que aumentará a 33° a medida que avance la misión.
Para colocarlo en tal ángulo se requiere un cambio enorme en la velocidad de la sonda, mucho mayor que el que cualquier cohete podría alcanzar. Esto significaba que Solar Orbiter ha realizado, y sigue realizando, una serie de sobrevuelos sobre Venus y la Tierra para impulsarse hacia el Sol y salir de la eclíptica hacia una región muy solitaria del espacio exterior.
Eso es mucho más complejo de lo que parece. Cada sobrevuelo debe realizarse con extrema precisión para que Solar Orbiter pase exactamente por el punto correcto del espacio en un momento preciso. Dado que estos sobrevuelos tienen un efecto acumulativo, cualquier error crecerá con el paso de los años. A esto no ayuda el hecho de que, a medida que la nave se acerca al Sol, está sometida a temperaturas de hasta 500 °C y tiene que soportar cortes periódicos de comunicación con el Centro de Control de Misión en Darmstadt, Alemania.
Además de sus cámaras, Solar Orbiter cuenta con un conjunto de instrumentos científicos a bordo, que incluye un Detector de Partículas Energéticas (EPD), un Magnetómetro (MAG), un instrumento de Ondas de Radio y Plasma (RPW), un Analizador de Viento Solar (SWA), un Generador de Imágenes Ultravioleta Extremo (EUI), un coronógrafo solar, un Generador de Imágenes Heliosférico (SoloHI), un Generador de Imágenes Polarimétrico y Heliosísmico (PHI), un Generador de Imágenes Espectrales del Entorno Coronal (SPICE) y un Espectrómetro/Telescopio de Rayos X (STIX).
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Hasta ahora, todos nuestros estudios del Sol se han realizado observando su ecuador. Esto se debe a que todos los planetas se encuentran cerca de la eclíptica, el plano definido por la órbita terrestre, y la mayoría de las naves espaciales se mantienen a unos siete grados de ella. Desde esta posición estratégica, solo es posible observar el ecuador.
El Sol no solo hace posible la vida en la Tierra, sino que también es la mayor influencia en nuestro clima y tiempo, y su ciclo de actividad de 11 años, durante el cual el campo magnético solar cambia, puede tener un gran impacto en nuestra vida cotidiana. Una sola erupción solar grave en nuestra dirección podría destruir gran parte de la red eléctrica mundial en poco tiempo o, como mínimo, interrumpir todas las comunicaciones por radio.
Dado que el campo magnético del Sol es especialmente inestable y dinámico cerca de los polos solares, en particular el polo sur, una observación minuciosa puede resultar beneficiosa para nuestra protección aquí en la Tierra.
Zeno Power, una startup con respaldo de capital de riesgo que desarrolla baterías nucleares para entornos extremos, anunció la obtención de 50 millones de dólares en financiación para acelerar su trabajo en sistemas de energía espacial y submarina. La compañía indicó que el capital financiará la expansión de su plantilla y su red de fabricación, con el objetivo de entregar su primera batería nuclear comercial para 2027.
«Con el aumento de la competencia entre grandes potencias, el fondo oceánico, el Ártico y la superficie lunar se están convirtiendo en la vanguardia de la seguridad global y el progreso económico, pero siguen siendo desiertos energéticos», declaró Tyler Bernstein, director ejecutivo y cofundador de Zeno. «Con esta ronda de financiación, estamos en camino de demostrar sistemas a gran escala en 2026 y entregar las primeras baterías nucleares construidas comercialmente para alimentar entornos de vanguardia para 2027».
La compañía ha obtenido más de 60 millones de dólares en contratos gubernamentales del Departamento de Defensa y la NASA, para respaldar prototipos de satélites de alta maniobrabilidad, infraestructura submarina y módulos de aterrizaje lunar. Un proyecto actual consiste en un satélite de propulsión nuclear, respaldado por la Fuerza Aérea de EE. UU., que Zeno planea demostrar en 2026.
El producto estrella de Zeno, un sistema de energía de radioisótopos —conocido en el sector aeroespacial y de defensa como RPS— convierte el calor de la desintegración radiactiva en electricidad utilizable. Esta tecnología ha sido utilizada durante mucho tiempo por la NASA en misiones de espacio profundo. Zeno se encuentra entre un puñado de empresas privadas que se apresuran a modernizar y escalar su enfoque para un despliegue más amplio, incluyendo casos de uso militar y comercial.
En los últimos tres años, Zeno ha logrado avances técnicos clave, presentando su primer prototipo nuclear en el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste y obteniendo combustible de estroncio-90 para el Departamento de Energía de EE. UU. También se asoció con Westinghouse Electric para producir las fuentes de calor de radioisótopos necesarias para alimentar sus sistemas.
En el sector espacial comercial, Zeno colabora con la empresa de robótica lunar iSpace-U.S. para desarrollar sistemas de propulsión nuclear que puedan sobrevivir al frío extremo de la noche lunar. Se planea una demostración tecnológica para 2027.
Los sistemas de energía de radioisótopos generan electricidad convirtiendo el calor de la desintegración de isótopos radiactivos (normalmente estroncio-90 o plutonio-238) en energía eléctrica mediante generadores termoeléctricos. Utilizados por la NASA desde la década de 1960, los RPS han impulsado misiones como la Voyager, la Cassini y el rover Curiosity en Marte. A diferencia de los reactores, no producen reacciones en cadena, no tienen partes móviles y se consideran inherentemente seguros y no requieren mantenimiento para misiones de larga duración.
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