Entre el 26 de mayo y el 4 de junio de 1940 se desarrolló la Operación Dynamo, el rescate de tropas aliadas en Dunquerque. Casi 340.000 tropas fueron evacuadas en lo que todavía es la mayor evacuación de la historia militar. La Operación Dynamo devolvió a Gran Bretaña un recurso invaluable: la mayoría de sus tropas entrenadas y experimentadas. Si se hubieran perdido, el conflicto podría haber tomado un rumbo muy diferente. Fue un momento crítico para Gran Bretaña en la Segunda Guerra Mundial.
Los alemanes tomaron Boulogne el 25 de mayo y Calais al día siguiente, dejando Dunkerque como el único puerto viable desde el que la BEF (British Expeditionary Force), parte del ejército francés y los restos del ejército belga podían escapar. Los aliados tuvieron que defender una pequeña bolsa alrededor de Dunkerque que estaba bajo ataque constante. Miles de hombres estaban hacinados en calles y edificios, y a lo largo de las playas, por lo que eran muy vulnerables a los intensos ataques aéreos y bombardeos alemanes. Había poco tiempo para planificar y organizar una evacuación ordenada, y los medios de comunicación efectivos eran escasos.
La coordinación estuvo a cargo del vicealmirante Bertram Ramsay y su pequeño equipo en el castillo de Dover. Allí, bajo la fortaleza, una red de túneles en las profundidades de los acantilados se convirtió en el centro neurálgico que controlaba la evacuación de las fuerzas aliadas. A partir del 19 de mayo, al comprender que sería necesario un rescate por mar, Ramsay y su personal en Dover elaboraron planes y organizaron la evacuación de la BEF por parte de los barcos. El 26 de mayo recibieron la orden de poner en práctica sus planes.
El almirantazgo había estado reuniendo todo tipo de embarcaciones pequeñas para ayudar a retirar a las tropas, y la retirada hacia la costa se convirtió en una carrera para reembarcar antes de que las pinzas alemanas cerraran el paso. Ramsay encargó al capitán William Tennant la supervisión táctica de la evacuación. Tennant, designado «jefe de playa», llegó a Dunkerque el 27 de mayo y descubrió que las incursiones de la Luftwaffe habían destruido las instalaciones portuarias. Rápidamente dirigió la evacuación hacia el rompeolas oriental tenía 1,3 km de largo, estaba rematado con una pasarela de madera y era lo suficientemente ancho como para que una columna de tropas de cuatro lo atravesara.
Tennant dirigió la mayor parte de las labores de evacuación al rompeolas oriental, y unos 200.000 soldados pudieron utilizarlo como muelle provisional para abordar los barcos de rescate. Las fuerzas aliadas restantes tuvieron que ser retiradas directamente de las playas, lo que convirtió la evacuación en un proceso lento y difícil, que se prolongó del 26 de mayo al 4 de junio. A las 22:50 del 2 de junio, Tennant comunicó por radio a Ramsay, al puesto de mando de la Operación Dynamo en Dover, con el triunfal mensaje: «BEF evacuado».
Finalmente, se retiraron unos 198.000 soldados británicos, así como 140.000 soldados aliados, principalmente franceses, aunque la mayor parte del equipo tuvo que quedarse. La evacuación no habría podido lograrse sin la cobertura aérea proporcionada por los cazas desde la costa inglesa, los indomables esfuerzos de la marina y la buena disciplina de las tropas.
Sin embargo, fue Adolf Hitler quien más contribuyó a posibilitar la huida. Los grupos panzer alemanes habían alcanzado y cruzado la línea de defensa del canal cerca de Dunkerque ya el 23 de mayo, cuando el grueso de la BEF aún estaba lejos del puerto, pero fueron detenidos por orden de Hitler el 24 de mayo y, de hecho, se retiraron a la línea del canal justo cuando Guderian esperaba entrar en Dunkerque.
El comandante de la Luftwaffe, Hermann Göring insistió en que sus fuerzas aéreas podrían asestar el golpe de gracia en Dunkerque e impedir cualquier escape por mar. El propio Hitler, muy influenciado por sus recuerdos de la pantanosa Flandes durante la Primera Guerra Mundial, temió innecesariamente que sus tanques se atascaran si avanzaban más al norte.
Con Dunkerque, la desastrosa defensa de los Países Bajos culminó en un breve destello de gloria para los Aliados. Los británicos habían sufrido una terrible derrota y la propia Gran Bretaña se encontraba en grave peligro. La BEF se había salvado, pero casi todo su equipo pesado, tanques, artillería y transporte motorizado habían quedado atrás. Además, más de 50.000 soldados británicos no pudieron escapar del continente; de ellos, 11.000 murieron y la mayor parte del resto fueron hechos prisioneros de guerra. La caída de Francia y los Pases Bajos generó más de 1,2 millones de prisioneros.
Nueve destructores aliados, tres de ellos franceses, varias otras embarcaciones navales y alrededor de 200 buques civiles de todo tipo se perdieron a causa de bombas, torpedos, proyectiles y minas. El destructor HMS Wakeful fue torpedeado y 600 soldados se ahogaron. 19 destructores resultaron dañados pero no hundidos.
Durante los nueve días de la Operación Dinamo, la RAF realizó 2739 salidas de caza, 651 bombardeos y 171 vuelos de reconocimiento. El Mando de Cazas reivindicó 262 aviones enemigos y perdió 106 de los suyos.
Por su parte los alemanes sufrieron 10.252 muertos, 42.000 heridos y 8.467 desaparecidos. Además perdieron 101 aviones. En la evacuación, los alemanes recuperaron mucho material militar: 1.200 cañones, 1.250 cañones antiaéreos, 11.000 ametralladoras y 25.000 vehículos.
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