La NASA lanza las misiones científicas SPHEREx y PUNCH

El pasado 11 de marzo un Falcon 9 de Space X lanzaba, desde el Complejo 4 Este de la Base Vandenberg en California, la nave SPHEREx y los cuwtro componentes del sistema PUNCH. Ambas son misiones científicas de la NASA destinadas al estudio de universo, y del Sol.

El Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) llavará a cabo una misión de dos años de duración que estudiará el cielo en luz óptica e infrarroja cercana. Los astrónomos utilizarán la misión para recopilar datos sobre más de 450 millones de galaxias y más de 100 millones de estrellas de nuestra Vía Láctea.

SPHEREx estudiará cientos de millones de galaxias cercanas y lejanas, algunas tan distantes que su luz ha tardado 10.000 millones de años en llegar a la Tierra. En la Vía Láctea, la misión buscará agua y moléculas orgánicas -esenciales para la vida, tal y como la conocemos- en los viveros estelares, regiones donde nacen las estrellas a partir de gas y polvo, así como en los discos alrededor de las estrellas donde podrían estar formándose nuevos planetas.

Cada seis meses, SPHEREx sondeará todo el cielo utilizando tecnologías adaptadas de satélites terrestres y naves espaciales interplanetarias. La misión creará un mapa de todo el cielo en 102 bandas de color diferentes, superando con creces la resolución de color de anteriores mapas de todo el cielo. También identificará objetivos para su estudio más detallado por futuras misiones, como el telescopio espacial James Webb de la NASA y el Wide Field Infrared Survey Telescope.

El Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera, o misión PUNCH, de la NASA, es una constelación de cuatro pequeños satélites en órbita terrestre baja que realizarán observaciones globales en 3D de la corona del Sol para comprender mejor cómo la masa y la energía se convierten en el viento solar que llena el sistema solar. La misión PUNCH observará todo el sistema solar interior de forma continua, con una cámara en cada uno de los cuatro satélites, actuando todos juntos como un único «instrumento virtual» con un campo de visión de 90° centrado en el Sol.  Las cuatro naves espaciales PUNCH se situarán en una órbita terrestre polar baja y se extenderán cerca de la línea día-noche de la Tierra. Esto significa que los satélites estarán cerca de la línea del terminador, que es la zona que separa el día de la noche en la Tierra. Esto permite que cada nave espacial esté casi siempre bajo la luz del Sol y que la constelación de naves espaciales tenga una visión clara en todas las direcciones alrededor del Sol.